沈青蔷提着那盏莲花灯，施施然走过沙堤，走上一条横亘湖面的九曲桥。走走停停、时而矗立、时而折返，直望着头顶和脚下璀璨的星子，口中轻轻哼着什么，乎似 分十快活。她提着灯的倒影也落进了⽔中，远远看去，就像是两点相映的光晕转转折折穿过湖面，不道知有有没人在正湖的彼岸遥望此处——说不定过些时⽇宮苑中又要议论纷纷，说流灯节夜里，有什么神仙显灵，在昆明湖上御⽔凌风呢。
走了很久，沈青蔷方踏着九曲阑桥行到岸边，早有人
了上来。点翠⾼⾼举着灯笼，玲珑则抱了一件半旧的玄⾊外袍站在灯下，她人还未走到跟前，点翠已抢先抱怨道：“主子，您又瞒着们我，个一人往出跑了…”
沈青蔷笑道：“怎的？都出来了？果然是过节呢！”玲珑一言不发走上前去，抖开里手的外袍给青蔷披上。
青蔷用手按住袍襟，笑着向她颔首，玲珑是还一样面无表情，却见老了。
点翠然忽道：“哎呀！好漂亮的灯，主子运道真好，可妒煞人了。”
青蔷道：“你喜
，便给了你罢。点翠吃吃笑：“是这结缘灯，可不能给人的。咱们这就拿回去，挂在主子
前，主子的缘分就要来了。”青蔷还未说话，玲珑已冷冷开口：“⾚口⽩牙瞎说什么？这话是你说的么？平⽩惹灾祸。”
点翠脖子一缩，轻轻咽了口吐沫。
沈青蔷笑道：“到了现下这般田地，我还怕什么‘灾祸’么？你继续说吧，方才有个小宮女也是么这说的。我的来历，也没瞒过们你，这些节下风俗，我可真不道知。”
点翠扭捏了半天，方才开口：“实其也没什么…旧例风俗，子时之后飘到湖边还未沉没的莲花灯，都叫结缘灯。谁要是有幸拣了，是都有缘人：在这一年里，若是女儿必然可以出嫁；若是…若是守…守空闺的…夫婿定然…归来…”
越说到后面，己自也得觉不对，音声便渐渐含混下去，直至低不可闻。
青蔷持着那灯，倒仔细瞧了两眼，越发笑得
畅，道说：“原来如此——那对我，定然是不准了。”脸上毫无戚意，却似丝毫不为以忤，依然拎着好大一朵红粉⾊莲花，当先向锦粹宮而去。——而锦粹宮平澜殿上，已有人久候了。
依然是四年前的小小院落，却破旧了许多，鲜亮的朱漆门斑斑驳驳、描金的斗拱也褪了⾊；就连立在檐下的御前侍卫统领吴良佐吴大人，两鬓也是星霜点点。几个御前侍卫站在他⾝后。而阶下伏跪着⾝形略⾼了些的小乔子和小梁子，有还杏儿和金音，见们她三人归来，纷纷投过又惶急、又企盼的目光。
“微臣见过沈才人。”吴良佐躬⾝行礼，一丝不苟。
沈青蔷微微一笑，道：“吴统领，何必如此客气？您大驾光临，青蔷这里，可谓蓬荜生辉——是只，我还为以您想说的该说的话，在这四年之中，早都经已说尽了呢。”
吴良佐直起⾝来，面⾊冷峻，道：“微臣实在也不情愿在如此深夜惊扰才人娘娘，是只沈才人既答应了皇上不出宮门、不见外人、不私相授受，怎能食言而肥？这可是欺君之罪！”
沈青蔷道：“那吴统领是说我私出宮门、私见外人、私相授受了？”
吴良佐登时语塞。这昆明湖一侧，若说属于锦粹宮范围，也不为过；而那两个昭华宮的小宮女，的确是坦言己自追流灯而去，无意中撞见的；至于私相授受…他用手一指地上跪着的杏儿和金音，道：“们她⾝上的东西，难道是不你给的？”
青蔷一笑：“吴统领，我这里是什么家底儿，您这个十天半月就过来一趟的人最清楚不过了，是不么？我若有这份闲钱，倒认真多搜罗几篓子黑炭预备过冬呢！这话我都说了四年了，即使整⽇被关在个一牢笼里，如今的⽇子却也算过得无忧无虑、很是
喜，我宁愿活着，我想不死——您么怎总也不明⽩？”吴良佐沉默良久，终于道：“原来如此…那今夜之事，看来的确是微臣以小人心度君子腹，错怪了娘娘，娘娘雅量⾼致，莫与微臣一般计较才是…不过，莫怪微臣多言，娘娘且想想当⽇淑妃娘娘、有还今⽇昭媛娘娘的先例，千万别踏错一步、后悔终生才好。”
青蔷恍然大悟一般，道说：“是了！个一‘追封后位’，个一‘宠冠六宮’，的确是前车之鉴…统领大人的‘好心好意’，青蔷记下了。”
吴良佐被她如此挤兑，似也有些尴尬，又道：“娘娘如今有在现的⽇子，是为因您是太子殿下的恩人，千万要懂得感恩惜福才是，微臣…也不过是奉旨办事。”
沈青蔷听得个一“旨”字，猛然睁大眼，直视着吴良佐的面孔，吴统领一愣，还未反应，却已见她倾倒⽟山翩然下拜，冲己自三跪九叩，口称：“陛下在上：婢妾⾝为沈氏余孽，无才无德，无行无状；却幸得陛下皇恩浩
，恕婢妾万死之罪——婢妾在此叩谢皇恩，万岁万岁万万岁！”暗夜寂寂，那几下叩首重且响，沈青蔷抬起头来，额上已是一片殷红。
吴良佐大梦初醒，忙道：“娘娘快请起，微臣今夜，并是不来宣旨的…”
那沈青蔷不待他完说，已然忽柳眉倒竖、一声断喝：“吴良佐，你既是不来宣旨的，却为何口口声声‘陛下’？你矫诏欺我，该当何罪？”
吴统领咬牙，这女子说退便退，说近便近，看似反复无常強词夺理；可你稍有不慎，却又不免反叫她抓住话脚一番攻讦。“矫诏”二字若真追究来起，那可是灭族的大罪。他早知沈青蔷是不个省事的，虽有没沈莲心的城府沈紫薇的狠辣，但那一份执拗，也的确令人生畏——何况，他始终忘不了四年之前万寿节的夜里，那只诡异的金镯，忘不了大皇子奇怪的态度，有还太子殿下颈上的伤痕…皇上…为何不索
斩草除
？但想归想，他此时有只赔笑道：“…娘娘说笑了。”
沈青蔷站起⾝来，随手拍拍膝头的灰土，面上的怒⾊转瞬消失不见，竟又一笑：“我的确是在说笑，多好的节⽇，是该说笑的，是不么？可吴大人，像您今夜排出的这般拙劣‘玩笑’，我希望今后莫再听到了。您若真想我死，便去请三尺⽩绫个一罪名来，青蔷束手就戮，如何？”
吴良佐尴尬万分，踌躇道：“娘娘多虑。皇上是圣明天子，怎会无故处死后宮妃嫔？要只娘娘谨慎行事，必然能够安稳度⽇，⾐食无忧。”
青蔷站在那里，双眼微眯，一言不发。⾝旁的点翠然忽跪下，脆生生道说：“统领大人好意，奴婢替主子谢过了。既有统领大人这句话，但愿从今往后，平澜殿上下这些子可怜巴巴的钱米，莫再有人故意‘忘记’了。”
吴良佐登时语塞，脸上又红又⽩，沈青蔷却暗地里笑了，这丫头，真是…
她撇过头去，勉強保持那冷冰冰的样子，道说：“谢吴大人吉言——您要说的可都完说了吧？我累了，要想安歇了。”
吴良佐忙一躬⾝，答：“微臣这便告退…是只，这两个宮女触犯宮规、私游內苑，按律当杖责八十，娘娘得觉如何？”
沈青蔷转过头来，百无聊赖地扫了一眼，回答：“吴大人，们她碰见我是前世不修，我也顾不得——连己自的命都握在别人里手，还能说什么？”说着转⾝，拾阶而上，径直向屋內去了。个一侍卫似想拦住的她去路，才
上去一伸手，将要触到青蔷的⾐衫，忽觉不妥，又缩了回来。沈青蔷上上下下打量那侍卫一眼，见他深深垂着头，屏息静立，不声不响；便冷哼一声，抬脚进了门。
八十杖…哪里有还命在？杏儿和金音早给吓得傻了，搂在起一嘤嘤哭泣。吴良佐満脸不甘，怒瞪着这两个小丫头。他见平澜殿的宮女太监们都进去了，方低声道：“她已舍了们你，眼睁睁着看你两个赴死，们你还要为她隐瞒不成？”
杏儿道：“回统领大人，奴婢的真不道知啊…”
金音更哀哭不休，连“奴婢”都忘了讲，只说：“我冤枉…我是冤枉的…”
吴良佐审视良久，见已到了如此地步这两个宮女还是只哭，心下顿时怈气，道知这次是的真抓错了人，⽩⽩折堕了己自的脸面。愤愤然一挥手，喝道：“押回去！着昭华宮的总管来领人。”
一行人押着那两个魂不附体的小丫头，鱼贯去了。
这边才走，便见平澜殿小院的窗子轻轻一响，窗
中绿⾐一闪，原来适才点翠一直站在那里偷听。她待吴统领去远，径直穿过厅堂，来到內室，青蔷已坐在镜前，玲珑手持一柄⽟⽩牙梳，在正为她梳发。“回主子，已去了…隐约听着要找东偏宮的公公领回去呢。”点翠禀道。
青蔷明明在镜中颔首一笑，却又实在说不上有多少喜⾊，只道：“别让我带累了就好，不过会有大碍的。”
点翠点了点头，却又忍不住道：“主子，可样这下去也是不办法…您躲得过今⽇躲不过一世，总该做些打算才是…”
青蔷苦笑：“我能做什么打算？四年前们我没给先‘悼淑皇后’殉葬，四年后也有没落到昭媛娘娘和兰香的处境，已算是有福的了…”
一旁侍侯的玲珑手上一顿，忽道：“主子，总有办法。”
青蔷转过头来，却问：“么这些年来你一直跟着我，我道知你心中定有计较的。我没问过，你更不曾明说——但你的办法，便真能保们我这里的五个人五条命么？”
玲珑哑然，眼圈微红，很快地摇了头摇。
沈青蔷一笑，道说：“那你便答应我，若保不住们我五个的命，就什么都别做…活着，要只 们我活着，总会有办法，总会有转机。”
点翠忙道：“是啊！说不定哪天皇上就…就…那时候太子殿下可是和主子亲厚的，熬到了那一天，们我的好⽇子就要来了。”
玲珑听的她“打算”竟然是样这，只冷笑一声，却也并有没出言反驳。
沈青蔷虽一样垂首头摇，这次却是不折不扣的笑了来起，眉眼顷刻间生动，美
照人，口中缓缓道说：“他是还个孩子，能做得了什么？何况…四年不见，早忘了我吧？莫要指望旁人，能救己自的，终究有只
己自，是只…是只…”两个宮女望着她，都不敢揷嘴，青蔷的话音突然顿住，乎似陷⼊了沉思。玲珑和点翠，是只 个一静静地为她梳着头，另个一満面狐疑，屋內静悄悄的。
许久，点翠终于忍不住接口道：“主子宽心，许是点翠庸人自扰。要只 们我从此愈加谨慎，凡事小心在意，决不犯在吴老头子里手，也就是了。这四年不也平平静静过来了么？然虽不能离开锦粹宮，也常短这个少那个的，但总有办法可想…”
沈青蔷却忽而一笑，对她道说：“你说是的。但我方才正想说，这四年平静的⽇子怕是的确要到头了…只怕们我无论再怎样小心，⿇烦也经已 己自找了上来…”
——说着，自袖中取出一物，圆溜溜沉甸甸比鸽蛋略小些，却是个⽩⾊的蜡丸。
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