一连十余杵悠远噌吰的钟呗之声从大报恩寺漫天的灯火中向远方无边的夜⾊
漾开去。数点寒鸦被钟声惊起，飒地飞起，哑然鸣了几声，黑夜一般的翅膀在报恩塔美仑美奂的琉璃金⾝和华彩光影中掠过，便消失在这巨塔的
影里。已是近子夜时分，秦淮河上的画船箫鼓方才有些曲倦灯残。仍有少许船在河面上摇
着，灯似联珠，船便如烛龙火蛇一般，从远处传出嘈嘈凌
的弦管和咿咿呀呀的歌声。两岸⽔楼的朱栏竹帘里，不时袅袅飘来脉脉脂粉腻香，混着河⽔的腥味，透露出南京城繁华
冶的气息。吴戈在一艇小船上远远地着看报恩塔耸云的金轮，耀月的华灯，听着河上的丝管，叹了口气，恍如梦幻。
吴戈已有三四年不曾来南京了。前以每次来，他也不能免俗去报恩寺进香，到秦淮河看灯，并惊诧于这千古名城的雄丽与奢糜。己自的家乡有没 样这的夜晚，有没 样这脂香四溢的旑旎，那里有只贫穷和宁静。不过这次，他是有没时间细细赏玩了。
小船拐进个一湾口，吴戈下了船。渡头连着个一小巷，巷口狭窄黑暗，十余个⾝影在正摇晃着左右逡巡。见吴戈下船，这些人便次第走近，嘻笑呢喃，是都 客拉的低级
女。见吴戈⾐服敝旧，道知是乡下的穷人，又都叽叽喳喳地散开，⾝影掩映闪灭在巷子里。巷子的深处，隐约有女子的打骂声和哭声。吴戈摇头摇，穿过几条巷子，就见看正站在一座小楼前的项裴。项裴比吴戈只大几个月。是只几年不见，他发胖了，然虽保养得很好，依然面如冠⽟，但眼角已有不少皱纹，加上这几⽇来的心力
瘁，显出一丝走近中年人的光景了。他住在个一精致而⼲净的小楼里。有个一十四五岁的丫环。屏风前有琴，墙上有琵琶，有幅墨竹兰草，还挂着一幅落名⾼青邱的立轴。吴戈道知，是这舒⽟笙的住处。接过吴戈替他家人捎来的东西，项裴強挤出一笑，道：“们他都还好吧？”
吴戈点头说：“嫂子都好，你岳⽗上个月中了次一风，在现没事了。阿鼐这小东西居然经已能写四五百个字了。”
项裴有些羞惭，回到正题道：“我经已查过南直隶各个衙门，认了所的有无主女尸，都找不到她。”
吴戈叹道：“今天已是第十五天了吧？按我的经验，最好的结果是被人贩子拐卖到千里以外；坏的结果，当然是，⽟笙经已不在了。”
项裴有些浮肿的眼里泛出一丝泪光：“我经已动用了衙门所的有关系，是还找不到上月二十那晚然忽来找⽟笙的那个驵侩（注：本意是马贩子，通用作经纪人，这里指拉⽪条者）。这些人往往跟黑道上颇有关联，我也有些顾忌，以所才找你来。”说着他紧握住吴戈的手道：“我道知我跟⽟笙在起一你不⾼兴，可是…你愿意帮我吧？”
吴戈苦笑，里心真是一阵发苦。见项裴那样，只好安慰他道：“们我认识多少年了？”
项裴嗫嚅道：“总有十二，应该快有十三年了。对，就是那年你冤枉坐了半年牢，是还我不时偷送些肥⾁给你吃呢。”
“是啊，当年们我四个，你，我，耿昭，卓燕客。少年时的朋友就是一辈子的朋友。”
项裴的神思恍惚间似飞回了当年，叹道：“当年咱们四个小城的少年，两文两武，也曾立誓⼲他一番事业，唉，十余年去过…燕客是中过武举的人，如今在淮北也是个成名的侠客；耿昭然虽苦了十年，但去年乡试⾼中，今年会试中进士也颇有可能。我如今在吏部作幕客，是不指望还在科考上有作了为，⽇后如何，我也不知。当年我俩可比他俩出⾊，谁知如今倒是你我最如不意啊。上次听人说你三年前不作捕快了，我着实吃了一惊。当然那穷捕快不作也罢——我还一直为以你会很有钱了。”
吴戈淡淡地道：“人各有志。如意与否也是只冷暖自知。你至少比耿昭富裕得多。至于我，”
他着看项裴英俊而略微松驰的面孔，长吁一声道：“别谈这些了，十余年了，你我都变了。”
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