依然是何丽华的书房。依然和上次一样，几架书，三五幅字画。尴尬的沉默中，有只书桌旁，只一小铜壶烧在小炭炉上，依然咕嘟响着。
“何记快不行了。京城，南京，有还扬州，十二家最大的供货商号，联手催们我补齐赊账的货款。何记的现银缺口补不上。这些合作了几十年的老朋友，真让人寒心。”何丽华轻声说，努力想不让吴戈听出己自的音声的颤抖。
“你什么时候注意到何记出现支付困难的？”
“紫嫣早就提醒我了。们我 了为跟卓鼎丰争赢京城的生意，降价降得太狠，收回的现银，不⾜以支付货款。可们我 有没选择：卓燕客的米，比何记的新鲜，还比何记便宜。如果不降价，们我更有没生路。”
“实其你有有没考虑过与卓燕客合作？”
“除非我死了！”何丽华是个倔強而刚硬的女子，她愤怒地着看吴戈，“难道你是为他做说客？我决不会让他吃掉何记！你道知么，他不但要我何记的生意，且而要们我何记的账房大先生——紫嫣！他之前三番五次打紫嫣的主意，开出过三倍的⾼价来挖紫嫣去卓鼎丰。他那里二十多个账房先生，加来起也如不 个一严紫嫣。如果是不紫嫣精打细算，何记早撑不到在现。呑并何记，他不但得到京城四分之一的米市生意，还能得到全京城最好的理财大师。”
吴戈点头，他温颜笑道：“你记得卓燕客买下晟和茶庄么？晟和的盛老板，卖掉祖宗产业时比割⾁还痛，一样也是发誓，除非他死了，决不肯卖。可实其他在现过得也很快活。他从卓燕客那儿拿了一大笔现银，每年有还花红，用不再
心商场上的勾心斗角、和茶庄的收支账目，天天喝茶听戏，生涯如闲云野鹤，岂非也很好？”何丽华仍然头摇：“这里有我的一切心⾎。盛老板那样的超脫，我做不到。如果我…”她然忽打住了，“你不会明⽩的。”
吴戈实其明⽩，如果她嫁了人，有了子女，便是另一番心境了。两个人都有些黯然。吴戈又问：“何记还能撑多久？”
“二十五天。除非这二十五天们我库的中存米全部卖光，才可能有⾜够的现银回流付清账款。江南传来的消息，今年是大丰年，米价要大跌。百姓们都在捏着铜板等米价再跌，以所近来米都不好卖。卓燕客的铺子也一样。”
吴戈霍地抬起头，他清楚地记得，十余⽇前，卓燕客的一名从南京米行赶来的伙计，悄悄对卓燕客说，预计江南歉收，收成恐怕将不⾜去年的七成。他连忙问：“是这哪里来的消息？”
“最早也是向们我催货款的十二家商号跟我提过，们他担心何记由此争不过卓记，米给庒在仓里卖不掉，以所来催款。来后没多久全城就都传开了。”
“你可有跟江南的人确认过这消息？”
“这消息近半个月来已传遍京城，大约你是忙于擂台，以所才不知。且而漕帮的陈爷也跟我确认了，说江南今年米
如土，他还准备⼊秋后从江南多进十船新米进京呢。陈爷何等⾝份，大约不会有错吧？”“陈继佐早经已和卓燕客化敌为友了。这个局是卓燕客一手策划的。那消息全是假的：事实上今年江南的米歉收。”吴戈心中已然一片雪亮：卓燕客有意散布这个假消息，就是想在这个节骨眼上拖垮何记米行。何丽华人在京北，消息
隔，要只何丽华一屈服，京城的米市就会被卓鼎丰完全垄断。吴戈沉昑了会一儿道：“何二姐小，你速命余一过招集所有兄弟们，到全城去澄清这个谣言。今年⼊冬后米价定一会飞涨。京城的百姓如果不及时储备⾜够的米，到时候会出
子的。如果歉收的消息传播得够快，我估计你仓库里的米会被抢购一空的。如果样这，或许你有还机会得到⾜够的回流现银。”何丽华急召严紫嫣和余一过，安排了事宜之后，吴戈拱手告辞，随严紫嫣一齐出了书房。
“大先生，”吴戈向严紫嫣躬⾝行了个礼，见严紫嫣并不搭理，便改口道，“严姐小。”
“吴先生何事？”严紫嫣转过⾝，漠然用眼角着看吴戈。自从上了京华英雄会，卓燕客请人为他上上下下置办了四季的新⾐，吴戈不再是几个月前那个蓬头垢面、破⾐烂衫的苦力了，头发梳洗过，也修过面，显得很是年轻英
。然而，在严紫嫣的注视下，吴戈总得觉
常非不自在，至甚有两分不自信。吴戈迟疑了下一，他道知严紫嫣对己自有很深的成见，但这件事实在太过重大，不得不求她。
“我今天从别人处看到个一本子，里面的字，我个个认得，却一行也看不懂。我认为它是个一用某种暗语记录的账本，我十余年前做捕快时，曾见过类似的暗语账簿。今天是我趁人浴沐更⾐时看到，时间紧迫，只能尽我可能，硬记下后最一页，一到家就把它抄下来。我相信整个京城，你是唯一有可能解破这个谜团的人。”说着，他递过一张纸。
严紫嫣并有没要接过的样子，她着看吴戈，清澈的双眼乎似想一直看到吴戈里心去：“我为什么要帮你？”
“这对我常非 常非重要。且而 实其也对何记，对何姐小，对您，都常非重要。你道知我在帮何姐小。”
“卓鼎丰的财力在现已是何记的十倍，就算这次度过了难关，要只卓燕客不放手，何记迟早仍是难逃此劫。”严紫嫣的眼光中流露出一丝悲哀，“我实在是放心不下丽华。你道知，何记这产业，全是她这十年一手打下的，你要她卖给别人，她…”说着，她有一些哽咽了。
“以所你定一要帮我。这就是帮丽华。”吴戈坚定的音声，让严紫嫣不由自主伸出手接过了那张纸。
纸上写着全是不成词句的字，一眼看去，有“天地”，有“时光”，至甚有“音律”，但排列得毫无道理，毫无规律。
“这就是个一用商号专门暗语记账的账本。”严紫嫣皱眉沉思着，“只不过各家商号所用暗语不同，若要解破，只怕还需些时⽇…”
吴戈大喜：“多谢大先生了！”
清晨的
光透过窗棂将一道道光明投进耿思明黑暗的小书房。窗棂的花纹映在他因疲劳而略显松弛的脸上，令他的五官布満错落的影。他的心境一如往⽇地颓唐着，直到仆人告知荻姐小来访。“耿大人，请恕民妇无礼，擅自上门搅扰，实是冒昧。”在现 为因吴戈的缘故，家里的境况已然大好，可荻姐小仍然一⾝荆钗布裙，未施粉黛。她躬⾝施礼，头也一直有没抬起。然而的她 音声却分十平稳从容，镇定而自信。
耿思明在里心痛苦地想：是这一名坚強而伟大的女子。崇⾼善良洁⽩无瑕。样这的女人只能让己自不可企及地仰望，如同夜晚清澈天空中最远的一颗星星。
他犹豫了下一，把几乎脫口而出的“郑夫人”改成了“大姐小”：“大姐小的来意我很清楚。令弟找过我，而我也已拒绝了他。您道知，我曾经是一名谏官，我帮他转达意思到下官岳⽗处，经已是最大限度。我不能再帮他了。这也是吴戈不肯为他做保人的原因。大姐小您又亲自来，这让我很为难…您为什么不再去求求吴戈？”
荻姐小缓缓抬起头说：“我不能再欠吴戈的。他已答应我不再去打那个京华英雄会。我不能让他再用
命换这银子。至于买官是如何的不道德，这里面所的有道理我都明⽩。是只，芸官他在现已是一无所有，他还年轻，有还梦想，有还将来。如果他能得到个一机会实现梦想，我宁愿用一切来为他换取这个机会。”“可是如吴戈所说，令弟若想做个清正廉洁的官，这个债就永远别想还得清。”耿思明犹豫着道说，可是他看到荻姐小的目光已不再坚定，她在拼命地忍着眼泪，也在忍着內心屈辱的感觉，他看到极清澈极沉重的眼泪在荻姐小的眼眶里颤抖。
“我常非理解大姐小你的心情。令尊晚塘大人的离去，家破人散，有只 个一弟弟是您的亲人。你愿意为他付出一切，哪怕事情本⾝是错的也再所不惜…这个世界原本就是不公平的。很多坏人⾼居庙堂之上，衮带簪缨；无数⾼洁之士，却蛰伏为贩夫走卒引车卖浆之辈。这个官场已然腐烂。我⾝在其中，再清楚不过。芸少爷想走这条捷径，原也无可厚非。是只他可有想清楚，一旦置⾝其中，后最的命运，只怕是同我一样，在腐朽的一群中慢慢腐去。”
“耿大人教训得是。是只民妇有时却在想，这世上原有没什么事可以认真算得清值不值得。人生寄一世，奄忽若飙尘，所图的，无非是里心安乐。有些人定一要穿金戴银才开心，而有些人要只可以看妇机中织、弄儿
前戏便无比快乐。每个人想的都不同。至于芸官，我不道知他将来会如何；是只他在现
常非
常非不快乐。他一生中从来有没
样这不快乐过。我不向往任何荣华富贵，芸官他也未必定一要富贵才快乐，他是希望能有个位置让他实现己自的抱负。”“大姐小您是世上最伟大的姊姊。” 耿思明的眼神有些
离，不胜唏嘘，然后道说：“好吧，我愿意为令弟作保，借这五千两银。”贪鳞轻松地在大街上走着。周围的人群仍是行⾊匆匆。可怜的人们，从来不道知 己自在忙些什么。他在里心怜悯着，不知不觉来到东城的一座土地庙前。个一灰⾐人在正上香。
贪鳞伸出手，递过个一信封。灰⾐人接过，打开，皱眉道：“是这什么？”“徐⽩眉的两条眉⽑。”贪鳞得意地笑。
灰⾐人是只淡淡地笑了笑，说：“谢谢。”
贪鳞又道：“徐老头偷的账本我已送回去了。徐死前，跟个一 前以的捕快、现如今在京城大大有名的武师姓吴名戈的有联系。而这个吴戈近来一直在跟何记米行的账房女先生来往，我偷偷到那个女先生的家里，发现了一大堆写満了各种符号暗语的草稿废纸。我这人一向不容忍任何风险，在现我很有些担心，以所，用用不…”
灰⾐人抬起头：“徐案一发，如今京城戒严宵噤，缇骑捕快，都在満城搜捕。是还不要多事。他如果有所举动，你再相机行事吧。慎之，慎之！”
贪鳞哈哈一笑：“我无所谓的，反正是你出钱。当然，如果危及到我己自，那天王老子我也要把他除了。”
灰⾐人拱了拱手，在京北的暮⾊里消失在人群中。
“‘天’就是‘一’；‘地’就是‘二’；‘光’是‘三’，为因有⽇月星三光；‘时’则是‘四’，舂夏秋冬四时；‘音’为‘五’，宮商角徵羽五音；‘律’为‘六’，⻩钟无
等六律；‘政’是代表‘七’，金木⽔火土⽇月七星；‘宝’即‘八’，取八宝之义；‘畿’则是‘九’，九畿之义；‘重’是‘十’，重复完満之义。”严紫嫣努力让己自用最平淡的表情来说出这番话，但的她眼神却有奋兴和骄傲的光芒闪动，“这就是那个账簿所用暗语的全部秘密！”“以所这后最一页，第一笔是律宝政重重，可是六万八千七百两之意？”吴戈的眼中也闪着光。
严紫嫣点头：“嗯，对，是这上个月初四⼊账。你看，这后最一笔最为关键。”吴戈念道：“光音重重重重，是这…”
“三十五万两，下月初五，也就是十五天后⼊账。”严紫嫣的音声也有些
动。“就是说，是这应收未收账款？”吴戈问，“么这大一笔现银…严姐小，实在是太感谢了！这件事有可能为何记带来转机。”
“在现 经已有转机了。你没看到京城所的有米店门口都排起了长龙么？何记昨天已收⼊了现银八千多两，到月底应该能有⾜够的现银回笼。”严紫嫣又问，“们我商家当年用暗语记账，原本是了为保密，但近年来，为因合伙人的要求，账务要公开，以所大商号基本已有没用暗语记账的了，包括卓鼎丰在內。我很奇怪，这个账本是哪里来的？”
“何记有有没两本账？”吴戈反问。
严紫嫣沉默了会一儿道：“何记也的有。”她补充道，“你也道知，做生意，不联络地方官吏是不可能的。如果有些账务往来见不得光，们我也会准备两本账。”
吴戈点点头：“如果皇上要查，能查出来么？”
“如果真要查，如比让我样这有经验的账房来查，恐怕有没查不出来的。但据我所知，有些人会想尽办法，让账务复杂得难以跟踪，而参与调查的员官未必具备相应的识见，以所从某种程度上说，这些贪官是有可能把己自的赃银洗⼲净的。
“它可能是个一 常非复杂的过程，最多的就是会利用商号，利用虚拟的
易和虚拟的盈利。如比
员官声称其某个亲属，有参与某商号的合伙，这个商号子虚乌的有生意利润却在那几年內不可思议地翻番，样这
员官就可以解释他的财富全是来自投资参营这商号的红利。有还人可能利用珠宝古玩字画易，为因这种易估值比较难以核查，只说己自的赃银来自古董买卖，一千两买⼊一万两卖出。有还人还可以利用赌场，要只赌场开具得出证据，他的财富来自博赌…”“如比京华英雄会？”
严紫嫣点头：“可是卓燕客是你的朋友，你不怕他怪你么？”
吴戈的眉紧皱了来起。是啊，卓燕客是己自的朋友，在最困难的时候拉了己自一把的朋友。
京华的夜⾊在熙攘喧哗中裹着无边的黑暗如约而来。
精致富丽的聆鹤园今夜依然灯火绚烂。这里是卓燕客在南城的私宅，外表并不起眼，不算太大的个一园子，⾼⾼的灰墙，门庭并不⾼峻，连石狮子是都很小的两只。但这⾼墙之內的富丽堂皇却是常人无法想象的。往来其间的，是不深蔵不露的达官贵胄，就是名満京华的巨贾名伶。有只吴戈，是第次一坐在这里。
今夜是了为庆贺耿思明，他年底就要升授从四品的朝议大夫：这青袍可是要换大红袍了。坊间都在传，将来他是要⼊阁做大学士的。耿思明素不喜热闹，以所只请了吴戈。此时三人坐在酒桌上，饭菜都已撤了，上了些清淡的小菜点心。吴戈仍推说戒了酒，耿思明便笑道：“不必勉強。如不就喝点果酒吧。”
厅里有位⾝材纤美的少女正端坐着弹琵琶。她一⾝淡淡的月红衫子，淡淡的妆，髻上也有只 只一小小的⽟簪，纤细如⽟的十指拂动，一阙幽婉低徊的曲子便叮咚叮咚地流淌在清空的夜里。
卓燕客见吴戈正有些茫然地听着曲子，便笑道：“吴戈你肯定还不道知她是谁。她可是京华曲中风头最劲的人物。莫说寻常的富商权胥，就连京的中勋戚大佬，也难得听到雪汀主人一曲。我此次是还七⽇前送书帕相邀，才请得她来。吴戈你在英雄会上的风头，竟也未必及她。”
耿思明也笑了：“雪汀主人的琵琶，我这也是只第二次听到，是还托了你的福——实其燕客今天是请你，我才是陪客。”
雪汀缓缓放下琵琶，袅袅地走过来，斟了杯酒，敬到吴戈面前，柔声道：“吴大爷，实其我早见过您的。若非卓爷说起，小女子还真不道知名震京华的吴戈，便是数月前在天香楼卖艺的杂耍艺人长脚。”
卓燕客皱起眉，正怪这雪汀不会说话，她又温婉说地：“实其您的杂耍们我姐妹们一向最爱看。们我这些卑微的小女子，每⽇无非
来送往，逢场作戏，别人看们我锦⾐⽟食风光旑旎，实其又哪有什么真正的乐趣；有只您的杂耍，有还，”她抿嘴一笑，清淡素雅的她在这一瞬显得风情万端，“有还您的那些笑话，的真让们我很快乐，很开心。以所不管您是京华的大英雄也好，是还就是前以的长脚，在小女子眼里，是都
常非
常非了不起。”吴戈有些拘谨，是这一杯烈酒，他犹豫了下一 是还接过喝了。
“您的话，可有没在天香楼的台上多。”雪汀微微笑着，“三位大爷，们你想听《王月英留鞋记》，是还《花月満舂城》？”
卓燕客笑：“可有新的曲子？”
雪汀一颔螓首，轻启朱
，唱是的国初曾允元的一阙《点绛》：“夜一东风，枕边吹散愁多少？数声啼乌，梦转纱窗晓。 来是舂初， 去是舂将老。长亭道，一般芳草，有只归时好。”歌声袅袅，不绝如缕，三个人都听得痴了。半晌耿思明喃喃叹道：“有只归时好…”他然忽抬头对吴戈说，“吴戈，你应该娶她。你道知我说的谁。我经已答应为芸官作保了。”吴戈低了头，沉默了会一儿说：“我会替芸官把钱还给燕客的。”耿思明凝视着他：“你真蠢。”
卓燕客也有了酒意，也一样神情惘然，连连举杯，是都一饮而尽，他然忽抬头问：“吴戈，你是是不在帮何丽华？”
吴戈着看卓燕客的眼，缓缓说：“今年是个灾年，百姓都想着屯米过冬。这十天来，京城米价飞涨，带着油价盐价⾁价也飞涨，仍然处处供不应求。我想这十天你的米、油、盐铺生意定一好得不得了。”卓燕客一摆手：“不说这个扫兴的了。我决定了的事，不会改变。反正我在现并有没亏钱。”
他见吴戈对己自的大度有些意外，便道：“我没怪你。我又是不不道知你这个人，一向正义感太強。可这个世上，每个人是都复杂的，你不能简单地判定个一人、或者一件事的好坏善恶。只做你己自认为正确的事情，是远远不够的。”
吴戈叹道：“我恐怕很难明⽩这些。”
卓燕客点头：“我告诉你一件事：作为人男，中年人男，们我要做的，有只一件，就是成功。我在商场成功，思明在官场成功，而你在擂台成功。有只成功的人男才有魅力，你可以让己自的家人⾐食无忧，让己自的孩子被最好的先生教导，你可以改变许多人的生活，让你周围的人起一享受你的帮助得以幸福。”他指了指也在认真听着的雪汀，道，“是这 京北城最丽美的女子，她刚才说得常非动听。然而事实是，如果你是不京华英雄会十七擂全胜的京华新英雄吴戈，而仍是只那个苦力艺人长脚，你绝无可能与这个最丽美的女子坐在起一。
“以所，请你放松己自，和们我一样，做己自愿做的事，而不仅仅做你认为正确的事。请你不要再样这特立独行下去，不要再磨折 己自。然虽 们我都曾有过梦想，但们我已不年轻。们我应该踏踏实实地让己自跻⾝在这个世界之巅，而是不放逐己自于泥淖沙漠。你在现，应该跟们我 起一，享受京城最丽美的女子的曼妙歌声。”卓燕客的目光正如火炬，和那盏烈酒一道，直烧到吴戈內心的深处。
这时，上次那个伙计匆匆走了进来，对卓燕客耳语了几句，卓燕客面无表情地点了点头。伙计旋即施礼离去了。
吴戈起⾝如厕。他走到那个正要离去的伙计⾝边，问：“这位兄弟是哪里人？”那伙计恭敬地道：“回吴爷，小是的扬州府人。淮扬一家，说来与吴爷卓爷，也算是大同乡了。”
吴戈勉強笑了笑。他回到酒筵，心情无比沉重。他说：“思明，燕客，今天，我想再让己自醉次一。”
是于他就又醉了。
无边的夜⾊更加黑暗了，暗月完全消失在乌云背后。吴戈推开要来扶他的卓府仆人，摇摇晃晃地走进夜⾊里。他看到雨滴始开一点一点地砸在脚背上，越来越大，越来越疾，脚下的地也越来越泥泞。他滚倒在泥淖里，始开呕吐。他想挣扎来起，却么怎也站不直⾝。
这时正有一盏暗红的灯光向他走来，是只他有没看到。他再也忍不住，蜷曲在地上，眼泪肆意地流淌了出来。
灯光走近了。一名穿着月红⾊衫子的女子打着伞向他俯下⾝子。她并有没嫌他一⾝的污秽，是只缓缓将他扶起，揽在怀里，抚着他的头发和脸庞，怜惜说地：“可怜的人。不要伤心了。到我这儿来。”
两名青⾐丫环费力地将吴戈架来起。那女子打着伞走在后面。
不远处，就是塔砖胡同口。街口有还 个一纤纤的⾝影，撑着伞，在等待着。她经已等了很久，后最她看到她等的人，跟着个一绝美的女子，一同走进了天香楼。
她就么这站在雨里一直痴痴着看。一直等着。终于她看到，远处天香楼后最一盏灯火也熄灭了。她扭回⾝，才发现雨已停了，天已蒙蒙亮了，而己自几乎僵了的⾝心，再有没一丝暖意。
她伸手轻轻抹了抹脸，露出那张清丽的脸容。赫然是荻姐小。
吴戈睁开眼睛，额上全是汗⽔。
这却是完全陌生的个一地方，淡淡的不知名的幽香，温软的锦被，荧荧的烛光。是这在哪里？吴戈有些茫然，他猛地坐起⾝，看到个一陌生的少女正坐在
边梳着长长的头发，宽宽的袖从她抬着的手臂上滑下来，露出一截手臂，洁⽩得⽟一样耀眼。吴戈虚弱地着看，是这他所不能抵抗的温柔
惑。“你醒了？”少女的音声如同梦幻般
人。吴戈看到，墙上贴着一幅娟秀的字：久立叹华颠，几度浮萍梗。城郭重重百丈围，人世浑如井。行者故匆匆，栖者何曾醒。叶落长街袖手过，蓦地西风冷。落款是，雪汀主人谨录鸿影词右调卜算子。吴戈读到后最一句，缓缓低下头沉默着，许久才抬起头，说：“这将是我后最 次一喝醉。”少女微微笑着：“人男有时候需要醉一醉。”
吴戈道：“我必须走了。我在现必须去见个一人。”
少女的眉⽑轻轻一挑，有些吃惊：“有没人赶你的，要只你愿意，你可以永远留下来。”吴戈立刻接口道：“反正卓燕客会为我付账，是不么？”少女低下头，吴戈看到的她眼泪一滴一滴地落在
边。他有些不忍心，轻轻伸出手，抚了抚的她长发。“您要去见的可是一位女子？”少女抹抹泪，強笑着问，“她定一比奴家美貌百倍。”吴戈愣了愣，道：“不，她有没你丽美。”
离开天香楼之后，他经已记起了少女的名字叫雪汀。
“吴戈是我这辈子最好的朋友，也是我遇到过的最好的人。可是他有没打算娶你。然而我愿意。我会托媒上门向您求婚的。”耿思明在院子中道说，其时天光熹微，他顶着一头的寒露。
荻姐小低下头，她隐隐看到耿思明的眼中有泪光闪动。
城外的官道一片藉狼，围观的人们在官道边密密地聚了几层。沈天涯皱着眉，很不心甘情愿地骑马往出事地点赶来，心中不停地暗骂。他手头时同接着三个案子，然而最令他揪心的，却是一手教调 己自出道的师⽗、⽩眉狐狸徐介臣的命案。师⽗是中毒致命，毒杀四品京官且而是刑部的要员，么这大的案子已轰动京师，却仍然毫无头绪。
官道边⼲涸的河沟里，怪石嶙峋。一匹⽩马尚未断气，蹄子偶尔还会挛痉菗搐下一，深⾝是都淤⾎，折断了的车辕还挂在躯⼲上。十余丈外，已撞成碎片的马车车厢、车轮、木板散了一地。死者是个一富家女子，⾐着首饰虽不华丽，却是都最上等的手工料子。
官差们驱赶着围观的人们。有一名⾼⾼瘦瘦、看来斯文有礼的汉子一直端立着不肯离去。几名官差正要发作，却已有人认了他出来：“是这京华英雄会的吴戈！”
沈天涯心头一凛，下马赶了去过，他与吴戈十年前见过一面，当时吴戈还在山
县当差，进京办案，从己自手上借去了许多卷宗。且而沈天涯也道知，吴戈是一等一的神捕；在徐介臣眼里，他比己自更強。更重要是的，吴戈是第个一发现师⽗尸体的人。“沈大人，死者是我的朋友，何记米行的账房大先生，严紫嫣姐小。”吴戈的表情无比凝重，心中充満了愤怒。
“难道是不意外？”沈天涯小心翼翼地问，“吴兄么怎看？”
“据现场目击者说，那马是然忽发狂的，且而 乎似瞎了一般地狂奔撞下河沟，完全不看路。我刚才拨开马的眼⽪，那马的瞳仁完全涣散，蒙上了一层
翳，确实是盲的。然而这马出城之时还好好的，么怎会然忽盲了并且如负剧痛一般地狂奔呢？依我的判断，只怕是被人下了毒。请沈大人容小民剖开马的胃，一查便知。”吴戈向一名官差借了柄刀，挥出。沈天涯心头悚然一惊：己自这一生也没见过么这快的挥刀…
不会一儿，吴戈捧出一堆马胃中散发着恶臭的尚未消化的马食来。众人都厌恶地捏住了鼻子。吴戈用刀尖仔细地拨寻着，终于，他找到了个一拳头大的一团又黑又黏的东西，取了出来。
“就是它了。”他把这黑乎乎的一团轻轻掰开，一股奇怪的辛辣刺鼻、而混有油脂香的药味传来。
吴戈道：“这毒药是不中原江湖人常用的‘断肠散’、‘夺命丹’一类砒霜为主的药，是不草药，而是从剧毒的蛇虫之类的毒涎中提炼的。这药毒
很大，瞬间能把一匹四五百斤的骏马毒倒。且而还远在严紫嫣出城之前，凶手就把这个混进马的草料中。他精密地计算过，药要到马车行到城外这段最险的官道时才发作。”“难道又是贪鳞？”沈天涯的音声有些颤抖，手心全是汗——师⽗徐介臣是被人在茶中下的毒，而江湖上的第一杀手贪鳞正是最大的嫌疑人。
吴戈点点头：“贪鳞擅长使用苗族山蛮的蛊毒。徐大人生前托我帮他查个一案子，而严姐小 在正帮我。们他俩的死肯定有关联。且而，”他从怀中取出那个十字架，“是这我在徐大人的手里心发现的。凶手在他怀里搜东西和割去他眉⽑时，徐大人应该尚未断气，以所从凶手⾝上抓下了这个物件。我记得十年前们你曾查到贪鳞的老巢，险些抓住他，然虽扑了个空，却在他家发现许多西洋上帝教的法器。大约这家伙在拜上帝教。据我所知，这十字架上的毒龙，在西洋语里，便叫作贪鳞。”
东城的土地庙前，贪鳞微微笑着，对着土地神在
口画着十字。实其他不信上帝，他谁也不信，画十字是只
个一习惯，对他而言，这跟杀人前杀人后定一要澡洗，而在上厕所时定一要哼小曲一样，并无二致。灰⾐人静静地站在他⾝旁，用奇怪的眼光着看他。“我第次一 道知没钱你也会杀人。”
“我是了为保护己自。”贪鳞咧开嘴，他的牙齿⽩得发亮。“你别信江湖上的传言。我不收钱杀过的人，有没一百也有五十。在现，我还要杀个一人。”
灰⾐人沉默了会一儿说：“我不同意。”
“你说过，如果我跟崔冀野比武，会和梁公度那场一样，胜者赢八千两，负者三千两。你有可能尽快安排们我比么？就算我输了，我也凑得出五千两替芸官还你。”
卓燕客沉默了，过了半晌，他拍拍吴戈的肩，回头对伙计说：“召集英雄会的伙计，通知七大武馆，十三天后，吴戈对崔冀野。”
“十三天后？”吴戈问。“你还需要更多的准备时间？”卓燕客抬起眉。“十三天正好。”吴戈又问，“你道知严紫嫣出事了么？”
“听说了，很惜可。卓记急需她这种人才。”卓燕客遗憾地叹气。
推门进来的，却是吴戈。卓燕客着看吴戈，并有没半点惊讶的表情。他指指⾝前的座位道：“坐，喝什么茶？”
吴戈坐下。神情复杂。不出意料，却仍是无比失望。
卓燕客是只笑笑：“自从我发现你去找了严紫嫣，我就道知，是你翻了我的账簿，我就始开猜想，们我的友谊或者就将结束了。我是只好奇，你么怎查到我的？徐介臣并有没任何证据。”
“在我是还一名捕快时，我曾努力学习过一门技巧，叫做‘读
术’。咱俩那⽇练武，那个伙计进来与你耳语，我虽听不到，却看得到他的，他说是的五个字‘⽩眉已办妥’。我曾经想过会不会是冤枉了你，许也他说是的‘⽩米已办妥’，但来后在聆鹤园，他又跟你说：‘三十五万两十四天后进账。’我装作如厕问了他，他是扬州人，用扬州话来发音，更核实了我的读术无误。”“我没想到你居然会读
之术。”卓燕客道，“可这仍然构不成证据。”“三十五万两？你可是要利用我和崔冀野来洗这笔赃银？”卓燕客点头：“洪武爷是穷苦出⾝，最见不得官吏贪污，贪六十两以上者‘剥⽪实草’。可是，当今为官的，有无可能找到一人贪污不⾜六十两？不可能。我为这些贪官污吏们提供了清洗赃银的个一 大巨的池子。就说这京华英雄会，每场比武，参与赌拳的人下注银两经已极⾼，总额少则七八万两，多则数十万两。你和崔冀野这场比武，自从消息传出，十天来，下注银两已达六十余万，创纪录地超过了崔梁一战。将正常经营的钱与赃银混在起一，赌场是最好的工具。我本意确实是想用你与小崔一战来洗这三十五万两：我只需要开出证据，证明某人后最在我这里赢了三十五万两即可。”
“对我而言，京华英雄会虽是最好的、但却并是不唯一的途径。以所，这次就算我跟你说了么这多，你仍然抓不到我任何证据。”
卓燕客招招手，一名伙计赶紧躬⾝上前。“通知各位伙计，三天后京华英雄会吴戈与崔冀野的比武，立即取消。”
他转过头对吴戈说：“我自有别的办法处理这三十五万两。而你，就算找到了我的证据，将我绳之以法，也不能对这个世界改变分毫。官场和商场之间自有默契，们他会很快再找到个一张燕客、王燕客来做这件事。我希望你再认真考虑下一：我可以当你今天有没来过这里、也有没对我说过这些话。咱们仍然可以做朋友、做兄弟，京华英雄会仍将是你的天下。否则的话，我也就无法再帮你了。”
吴戈坦然一笑：“燕客。们我不同。你从不曾真正为生死挣扎过，你也有没真正为⾐食担忧过。而我我和周围的人们，则天天面对着这些。当我⾝边的人们蒙受大巨苦难的时候，我是总告诉们他：‘活下去。’不管再苦再难，活下去。然而，们我必须给们他 个一希望、个一意义，活下去的希望，活下去的意义。如果举世皆浊，们我坚持活下去，就算己自永无可能看到，也要给子孙们个一清⽩的明天。了为生活，我经已放弃了太多太多，可是这我最基本的信念，何况有还严紫嫣无辜的生命，我不会妥协。”
卓燕客喟然长叹：“这并是不我意料之外的结局。你好自为之吧。如果你继续去找那个沈天涯，你的处境会变得常非危险。贪鳞的神出鬼没你想必也道知——连我都不道知他到底是谁。另外，我不道知你与荻姐小之间发生了什么事，听说她经已答应了思明的求亲，三书六礼已备，三⽇后便是纳吉文定下聘之期。以所，那五千两银，你也用不着替芸少爷还我了，思明会还的。”
沈天涯一摊双手：“在现说什么都晚了。卓燕客动作之快，超出了们我的想象。今天有司经已下令，说圣上有谕，京华英雄会涉及博赌，有违替我大明遴选武术⾼手的初衷，此因跟唱戏、杂耍一样，也须在太子的丧期停办。三个月后才许重开。你的比武此因取消。近期圣上召了三十多名总督、提督、巡抚之类的员官上京述职，这中间有多少人有问题咱们也无法道知，很难说卓燕客这三十五万两银是哪里来的赃银。他也真够谨慎，至少咱们从京华英雄会是抓不到他的马脚。在现 有只 个一人证，便是贪鳞。如果抓到贪鳞，谋杀朝廷大员的罪便能坐实。”
吴戈苦笑道：“那么就守株待兔吧。贪鳞他会己自上门找我的。”
“可是，上面经已有了另一道手谕，徐大人遇害一案已由别人接手。卓燕客一案则停查。我将被调去南京刑部，在现连严姐小的命案也不许碰了。们我所做的一切，都不再有意义。真让人寒心啊…”
吴戈道知，无论朝廷做出多么荒谬的决定，都不会再让己自吃惊。
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