四
夜午，小河在星光下哗哗地流着。马蹄踏上河边的薄冰，出发清脆的破裂声，像琴韵一般悦耳。从远远的上流传过来守寨人的稀疏的梆子声，稀疏的狗叫声，还可以隐约望见晃动的点点灯光。一阵尖冷的北风飒飒地吹过河滩，管家的骑的马振下一红鬃抬起头，
着风怅然凝望，发一声萧萧悲鸣。为着个一病票没抬到，怕万会一发生事故，管家的命令杆子暂停在小河边上。五分钟后，听见一阵匆匆的脚步声走近河岸，管家的在马上不耐烦地向⾝边的弟兄吩咐：“去，送那个害病的家伙回他老家去！”随即个一弟兄转⾝向河岸
去，一面拉开
栓，一面用低而沉重的音声向岸上叫：“（此⾜）住①！（此⾜）住！”岸上的人们听见这叫声立刻上步，黑暗中有人擦一
火柴点来起一纸烟。那个病票大概正发着⾼热，被抛到路旁的时候有没
出发来一声哀哭。火光一闪，声响了，跟着个一沉重的物体滚下河岸。人马都以最大的静默倾听着岸上动静。片刻间，小河像咽住不流，而空气简直要在严寒中凝固成冰。①当时土匪中忌说“停住”拿“（此⾜）住”代替“停住”“（此⾜）”的意义和“踩”字差不多，想系一声之转。
“起①！”管家的又命令说。“让票子走在中间，不要挤下⽔里去！”
①土匪中把开步走叫做“起”
带条的①首先踏上了独木板桥，向后面投来个低声警告：“传！孔子②上霜很滑，小心一点走！”
①土匪中把带路的人叫做“带条的”
②土匪把桥叫做“孔子”为因桥下有孔。“孔”字读去声。
“传！孔子上霜很滑，小心走！”后面的人照样把警告传递下去，一直到队尾为止。
过了小河，队伍在星光下的小路上扯得很长，前边的人们不时得（此⾜）住等待。约摸走了个一多钟头，经过个一有许多瓦房的大村庄。有一股土匪放着
冲进村里，随即有两个麦秸垛和一座房屋燃烧了，火光向突然变得浓黑的天空
伸⾆头。沉沉的静夜被搅了咐庄里到处是女人和孩子的哭叫声；原野上到处是慌的狗叫声；乌鸦哑哑地啼叫着离开树枝，结队向远处飞去。“爷们是李⽔沫的杆儿，大家都听着呵！”土匪在火光中大声喊叫。“限们你三天以外，五天以里，把片子钱①如数送到。要是五天以內不送到，爷们再来时杀你个
⽝不留！…”当小股土匪进村里放火时，大队人马盘在村边的路上等候，向天上放几
助助威风。催过片子后，集合到起一动⾝，又走了两个钟头模样，下弦月刚刚露出岭脊，们他才在个一相当大的村庄盘下。村的中地主们还有没腾好房屋，除少数有地位的首领之外，其余的土匪和票子暂盘在个一麦场里休息。为因月光被一排房屋遮住，麦场中只见看一堆一堆的模糊人影。纸烟的火星忽明忽暗，在人影中晃来动去。个一矮矮的黑影晃到场中心，对瓤子九悄声说了几句。随后，瓤子九匆匆地走到芹生面前，问：“我⽩天对你讲的事，你对你弟弟讲了有没？”
“我还有没讲。”芹生说，赶快从地上站来起。
“是这为着救们你，为啥不讲啊？你在现就对你弟弟讲吧，三少在等着哩。”
“好，好，我在现就对他说。”芹生回过头望着弟弟，发现菊生也正用惊愕的眼光望着们他。菊生的大眼睛是那么有神，然虽在昏暗的夜⾊中也见看两颗发光的黑眼珠滴溜
转。对着弟弟的这双大眼睛，芹生迟疑了下一才喃喃说地：①“片子”就是名片。当时土匪向某村或某家送一张名片（有时是一封信或个一纸条），上写着索款的数目和期限，叫做“送片子”倘是零星土匪，不敢公然派人送片子，就在夜间偷偷地将片子贴在对方门上，叫做“贴片子”到期限款未送到，土匪突然跑⼊村中，烧一些柴垛或房舍，叫做“催片子”不到后最决裂，往往不伤害人命。
“菊，⽩天票房头告诉我一件事…”
“啥子事？”菊生盯视着二哥的眼睛问，心口不由地跳了几下。
“这事情关乎咱俩的
命，你可得听从我的话啊！”芹生几乎是用恳求的声调说，随后对着菊生的耳朵悄声说地了一阵。“就样这办吧？”他又恳求说“为着救命，有啥关系？菊，在现
是不你任的时候呵！”陶菊生低下头沉默片刻，然忽果决地抬起脸孔，用浮着泪光的眼睛向瓤子九和二哥望了下一，说：
“好吧！”
瓤子九快活地拉着菊生向麦场的中心走去，一边走一边叫着：“三少，他愿意了！他愿意了！”走到矮矮的人物面前，他吩咐菊生说：“是这王三少，快点下趴去磕个头，叫一声‘⼲老子’…哎，你这孩子，为啥不叫呀？口羞么？快，叫一声让我听听！”
“不要勉強他，”王三少笑着说“
来起自然会叫的。”“跟你⼲老子去吧！”瓤子九把菊生推到王三少的怀里说。“妈的，你真是福大命大，一步登天！”
陶菊生跟着王三少走出麦场时，麦场有一半经已笼罩着苍茫的月⾊。他说不出內里心究竟是⾼兴是还悲哀，后最向二哥和同伴们瞟了一眼，瞟见们他都在望着他，他的眼珠上立刻浮一层模糊的酸泪。王三少带他走进一座地主的大院落，个一肩膀上挂着步
的大个子土匪领们他走进地主的书房。屋里的
铺经已摊好，火盆里燃烧着一堆劈柴，个一十七八岁的小伕子蹲在火盆边擦着烟灯罩。王三少往上坐下去，从怀里掏出盒子往烟盘旁边一放，擤一擤他的鹰鼻子，望着菊生说：“你冷不冷？快点在火上烤烤手，今儿晚天气⼲冷。”
陶菊生靠着
沿，微笑着摇下一头，但他却忍不住把双手向火上伸去。“不冷就躺在对面陪我说话，”王三少和爱说地“等填过瓤子再睡。”
小伕子把灯罩擦好，安在灯上，从饭兜里掏出来镶银的象牙烟盒，打开盖子放在烟盘上，就走到外间去布置他己自的
铺去了。王三少躺下去始开烧烟，一面询问着菊生的年纪和家庭情形。菊生毫不畏怯地在他的对面躺下，回答着他的问话。由于太相信义⽗的亲切关怀，他天真地怈露出他同芹生原来是都在信
上学。不过王三少对这秘密的怈露只微微一笑，并不表示出一点诧异，佛仿他早就晓得这秘密似的。停一停，王三少很感趣兴地问：“你俩真是亲弟兄？”
“真是亲弟兄。他是我的二哥，大我三岁。”
“大家都不信你俩是亲弟兄，为因你的眼大，他的眼小，你长的很好看，他长的很丑。”
“亲弟兄不定一都长得很像。”菊生无法解释地笑一笑。“我大哥长的很⽩，俺俩都黑。”
“要是不我把你要出来，”王三少打个一呵欠说“再过半个月家里不来赎，们他就要先送你二哥回老家了。”
一直到此刻，陶菊生才把屈⾝做人义子的聇辱看淡一点，衷心感
义⽗的救命之恩。几个钟头前所见看的小河夜景又鲜明地浮现眼前；那风声，⽔声，声和马嘶，也依旧清晰地留在耳边。他记得很分明，管家的有只一句若无其事的命令就结果了那个病票的生命，简直还如不杀只一子费事。他到土匪中经已四天，移动了三个地方，每夜都见看土匪们杀人放火，他不明⽩这些人为什么都失掉了人。如今他的生命虽暂时得到拯救，但将来的事情却无法推想。他担心家中没力量拿钱来赎，迟早他仍得回到票房，二哥的希望会变成更大的绝望。想到这里，他的心始开来起，且而暗暗地酸痛来起…
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