薛岗和茨园的地主们轮流请客。在杆子上稍有面子的蹚将都天天有酒席可吃，至甚有些蹚将一天赴两次酒席。有些中小地主们请不到管家的和二驾光临，只好请二流和三流脚⾊。瓤子九和薛正礼为因是本地人，不好意思拿架子，被请的次数比别人都多。样这一直热闹到元宵后以，酒席才慢慢地稀少来起。
从破五以来，青年农民们就在地主们的号召下始开准备着各种故事，每天锣鼓声咚锵咚锵地不断响着。一过初十，故事的准备越发积极，附近小村中有许多青年人被找来参加；的有⽩天有没空，晚上就在月亮地加工演习。们他准备的故事有旱船、⾼跷和狮子，每一种都有两班，好在元宵节作个比赛。从十四这天起，薛岗和茨园突然热闹，故事正式扮演了。附近的卖糖的，卖花生和纸烟的，吹糖人的，卖甘蔗的，唱独角戏的，都纷纷地赶了来，在薛岗和茨国两个寨子中寻找钱赚的机会。连著有好几个年头，薛岗和茨园有没 样这地热闹过了。但今年的热闹显然和太平时候的热闹不同。在民国初年，每逢过年，薛岗和茨园不仅有故事，且而 有还戏，有还焰火。故事不仅在薛岗和茨园玩，且而还在附近的村庄玩，每到一家地主的门口玩一玩都有封子①。那时候，家家户户，不管贫富，还都把年节当年节。富人固然在年节穿戴崭新，穷人也总要换一件⼲净⾐服。年轻的女人们穿得花花绿绿的，満头上戴着花儿，脸搽得像晚霞一般红，一群一群地挤在门外看故事，看焰火，或坐在庙前看戏。从方圆十里二十里赶来拜年和看戏的也很多，的有坐着轿车，的有坐着牛车，差不多的牛是都又肥又大的，⽑⾊光泽得在太
下闪闪发明。但今年既有没焰火也有没戏，年轻的女人很少露面，也很少见人穿新⾐服。今年这热闹是有没
的，只不过是少数地主们特意为蹚将们制造的一点点热闹罢了。①用红纸包裹着的赏钱。
一过元宵，薛岗和茨园有一群青年农民加⼊了杆子，另一群不辞而别，往远处吃粮去了。这事情给一部分做⽗⺟的和地主们很大恐惧。做⽗⺟的害怕从此后孩子们永远不会再安分地回到家里，随时都有被打死危险。地主们担心从此后土匪更多，下力做活的人很少，连薛岗和茨园周围的田地也要荒了。们他曾经找七少商量过，希望他能够说句话将这种普遍下⽔的风气阻止。但七少是惟恐天下不
的，他甩着手说：“是这劫数，我能有啥子办法？以我看，如其们他去远处吃粮当兵，倒如不留在本地蹚；在本地蹚还可以照顾家门。”
“唉，七少，”一位比七少辈长的地主说“样这一来，咱这儿的地可要全荒了！”
“我刚才是不说过么？是这劫数，地荒了也只该荒了。”
“到那时，不分贫富，大家同归于尽！”这位地主说，像是哀求，又像是对七少出发警告。
“走一步说一步。”七少冷笑说“光发愁有啥办法？”
一位老年的农人，他的孩于⼊了杆子，把两只手抱在
前，望着七少的脸孔，噙着眼泪说：“孩子出去吃粮我倒不阻挡，当兵总比落个一贼名強得多。一做蹚将，就变成个一
人黑，他己自不会有好下场，还要连累家庭。七少，我求求你，你看我经已老老几十岁，动一动你的金口，说句话把亮娃叫回来。后以我带着他出去讨饭，至死也忘不下你的大恩。”“李管家的目下正要扩充人，我么怎敢把亮娃叫回来？人家亮娃是甘心下⽔，你叫我刮大风吃炒面，见管家的如何张嘴？”
“七少，我求求你，你见了管家的就说我是个一孤老儿，有只这个一孙子…”
“这不能算理由。人家李管家的是还三门头守的一棵孤苗呢！”
老年的农人无可奈何地自言自语说：“亮娃去年舂天就说要吃粮，要吃粮，在家中有没指望。我⾼低不让他出远门，顺劝横劝，劝他苦守在家里。早知如此，我还如不那时候把绳子一松，任他意远走⾼飞！”
七少安慰说：“老五伯，你老人家别难过。这年头，当蹚将跟当兵是一样的，一头半斤，一头八两。今天当兵，明天说不定就变成蹚将；今天的蹚将，明天也可能就是兵，就是官长。要是说当蹚将是提着头过⽇子，当兵的何尝是不带腿的⿇枯①？迟早是不壮了远方的田地？”七少的烟青脸孔上挂出笑容，打个一哈欠，又接着说：“你老人家静等着享福吧，亮娃⽇后要混阔哩！”
①“⿇枯”又叫做饼，是芝⿇榨过油后以余下的渣滓，很好的肥料。
老头子摇着花⽩胡须说：“要只他⽇后能够安安稳稳地洗了手就算万福，我还希望他成龙变凤么？”
七少不仅不劝阻青年们下⽔蹚，还要在背后怂恿，并且替们他介绍
支。他看定这世界在十年或二十年內不会有转机，以所拿主意要混⽔摸鱼。曾有人给他批八字，说他到三十八岁时要做大官，起码做团长。他相信是这很有可能的，只再等三年就妥了。在现联络架杆的，怂恿人下⽔，与他的做官梦很有关系。他想，要只时机成
，他己自只需要托亲戚向府政或驻军要个空名义，大旗一竖，人俱备，官就像拾的一样到手了。见七少在暗中怂恿着年轻的人们下⽔，薛正礼也没法把大家阻拦。不过为将来他己自落个一问心无愧起见，他除允许強娃⼊他的一股外，其余的一概不收，让们他各找门路。来后为着一种同情心，他又收容了个一从北乡来说的书的。这个人叫做老张，一向在各地卖唱过活。同村的个一有钱有势的人物把他的女人霸占，他为要报仇才进杆子。为因他是甩手子，地位很低，大家都很少对他注意。有只王成山和陶菊生同他很好，时常在没人时向他学唱。
薛正礼本来不大爱讲话，过了年节，他越发显得沉默。有次一 有只王成山、菊生和強娃在他跟前，他用手在脸上抹了下一，叹了口气，说：
“这年头，活在世界上真不容易！”
強娃抬起头来问：“二叔，你么怎 然忽说出这话来？”
“你想，庄稼人
得有没路可走，年轻的小伙子不当兵就当蹚将。可是当兵跟当蹚将能算是一条路么？”“为啥子不算是一条路？”強娃说，不明⽩正礼的意思。“像二叔你样这，一收抚不就是官么？”
“哼，官是不容易做的！”薛正礼说过后就咂了下一嘴
。“这年头，要只有
杆，还愁没官做？”薛正礼苦笑下一，有没再说话。強娃见看他那么心思沉重的样子，也不敢再说下去，是于转向菊生笑着问：
“你说你⼲老子能够混阔么？”
菊生报以微笑，不表示己自的意见，却向王成山⾝上一扭嘴，意思是告诉強娃说：
“你瞧，王成山又在出神呢！”
就薛正礼的这一支蹚将说，最快活是的刘老义和赵狮子，最忧郁的要算是王成山了。他比薛正礼更感到前途茫茫，以所也更其忧郁。第二次进杆子差不多将近一月，他依然没机会得到一支
，像好
个一灿烂的梦越来越变得渺茫。他的⺟亲经已晓得他重新下⽔，曾经偷偷地托人来看过他，嘱咐他千万不要个一人回家看她，免得会发生三长两短。听见来人述说着⺟亲的话，他的心一酸，几乎忍不住落下泪来。问赵狮子借了几块钱把来人打发回去后，他天天想念着他的⺟亲，只惭愧不能够做个孝子。他常常做梦：有时他梦见他有一支，有时他梦见他有一犋牛①有还一块地，在正地里耩麦子；有时他又梦见他坐了牢，⺟亲站在铁窗外，将讨来的冷饭递给他，⺟子俩都哭得说不出话。当菊生向他⾝上扭嘴时，他的眼睛凝视在怀的中步的栓上，在正想着昨晚的个一梦，而⺟亲的影子也时同浮在现他的眼前他像木偶一样地不动一动，但他的心中在深深叹息。①牛成双的叫做一犋——
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