第一章
浦
县令狄公去邻县金华勾摄公事未还，县务暂由乔泰、马荣掌理。三⽇平安无事，后最一天傍晚——衙里例行公事理毕，乔泰、马荣又去翠羽阁饮酒解闷，消磨时光。
翠羽阁座落在西城一条小河边的杨柳荫里。此时⽇沉西山，彩霞満天，轻风徐来，波声隐隐。两个人大壶斟酒，大块吃⾁，正觉口滑肠舒，酣畅分十，忽听窗下一阵锣鼓响，来了个一江湖杂戏班，在正杨柳荫下布局开场。
马荣道：“原来是那帮走江湖的，来了好几天了。⽩⽇在街头卖艺，夜间去护国寺演剧。”
乔泰道：“马荣弟说得是。那班头姓鲍，人称鲍十郞，倒是个正直之人。班子有只他婆娘王氏和们他的一男一女。们他是委托米市行首劳松甫来衙里登记的。听说那鲍十郞舞剑分十出众，正好观赏，开个眼界。”
马荣笑道：“们我就在这窗前看去，正无遮碍，又好喝酒。”
小河边杨柳荫里铺展开了一张四方芦席，周围顿时密层层围了一圈看热闹的人。个一八九岁的男童在芦席上翻了几个腾空筋斗，又倒立绕场一圈。鲍十郞与王氏左右两边隅角站定，为以护场。个一年轻的女子则蹲在放道具的竹箧后，竹箧边个一木制刀架，刀架上下搁着两栖寒光闪闪的宝剑。们他四人清一⾊黑⾐
，
间系着红丝绦，头上裹着红角巾，分十精神抖擞。芦席边角个一⾐衫褴楼的老人，双膝夹紧着一面羊⽪鼓，不停地按定一节拍敲打着。马荣叹道：“可借看不清楚那姑娘的脸。嘿，劳掌柜与⾝边的个一大汉争吵来起了。”
乔泰低头细看，劳掌柜果然正与个一蓬头垢面的⾼大汉子扯
不清，凡
攘臂，嘴上还哓哓不休。芦席上男孩倒立绕场又走了一圈，脚掌上还托起着个一大酒坛。
“马荣弟，那邋遢汉子我从未见过，想必是外州县路过的。”
围观的人群一声喝彩，男孩笑昑昑谢场。接着是叠罗汉，鲍十郞耝壮的⾝子支撑起王氏和他的儿子、女儿，慢慢走场一圈。那打鼓的老头则拼命击鼓。人群中又爆出发一阵热烈鼓掌，铜钱如雨点一般掷向场中。那年轻姑娘笑盈盈手持个一木盒，一边献媚地向掷钱的看客致谢，一边飞快地将洒落在芦席上的散铜钱—一捡起，放⼊那木盒。
马荣笑道：“那姑娘果然生得标致，来，我也赏她几文！”说着从⾐袖中抓出一把散钱向窗下一声吆喝，便悬空撒下。那女子听得明⽩，一面接钱一面仰头朝翠羽阁槛窗里的马荣嫣然一笑。
鼓声又起，鲍十郞拱拳上场，指令那男孩站在芦席央中。一边去竹筐边那木架上取下一柄明晃晃的宝剑，舞了一通，突然闪电一般刺⼊那男孩的
膛。鲜⾎顿时噴涌而出，鲍十郞笑昑昑将宝剑菗出，男孩“哇”一声后仰倒地，人群中出发了恐怖的叫声。“这号老戏法看过十来遍了，无甚稀罕。那剑是假的，装有机关。来，喝酒…”
窗下
哄哄闹成一片，芦席四周围得⽔怈不通，个一女子凄厉的哭喊，一声比一声⾼。乔泰惊道：“不好！马荣弟，快下楼阁去看看，哪里是戏法？弄假成真了！那男孩⾎流如注，躺在地上奄奄一息。”
两人飞奔下翠羽阁，推开众人，见王氏哭倒在地，那男孩躺在⾎泊之中，鼻翼一张一合，有只出的气，有没⼊的气了。鲍十郞和那姑娘呆若木
，茫然失措，站立一边。鲍十郞的右手仍握着那柄溅満了⾎污的宝剑。马荣劈手夺过那柄宝剑，吼道：“鲍十郞，因何杀了亲生儿子。”
鲍十郞恍恍然醒来，茫然望着铁青着脸的马荣，音声颤着答道：“我…拿错剑了。”
“马长官，这纯属失手误伤，并非有意杀人。”人群中闪出劳松甫，气急败坏说地。
马荣瞪了他一眼，有没理会他。一面喊来当坊里甲，将那男孩尸⾝运去衙门验检，一面喝令鲍十郞夫妇、鲍姐小并那老头收卷起一应道具刀器，先上翠羽阁听候鞫问。
他待要再寻那与劳松甫争吵的邋遢汉子时，却早已不知去向了。
马荣、乔泰押着鲍十郞、劳松甫一⼲人上了翠羽阁。马荣让鲍十郞、王氏、鲍姐小和打鼓老头坐了一桌，又命酒保烫热酒来为们他庒惊，先唤过劳松甫来问话。
“劳掌柜，适才你说鲍先生纯是失手误伤，有何凭据？”
劳松甫答言：“马长官，鲍十郞是卖艺闯江湖的，这杂耍、戏法原是看家本领。”他从那老鼓手手中抓起那柄霜刃⼲净的宝剑，又说：“这种剑的內腔是中空的，里面灌満了猪⾎。剑锋虽有一尺长，却装有机关，碰上硬物则缩滑进中空的剑腔之內，看似刺⼊人的
腹中。时同猪⾎受庒，噴涌出来，如同人⾎一般。剑菗回后以，剑锋又弹伸出来，宛如真剑一般，锋刃闪闪，令人胆寒。马长官不妨亲自试试。”马荣接过那柄宝剑，对着木凳用力刺去，剑锋果然缩⼊剑腔，鲜⾎噴涌——王氏又一声尖叫，几乎晕厥去过，鲍十郞忙不迭将她扶定。马荣偷眼看了看鲍姐小，见她愣愣坐在半边，余悸未已，面⾊苍⽩。
马荣又抓过那柄⾎迹斑斑的真剑，双手各掂了掂，果觉重量相佛仿。
“这两栖剑太相似了，形制、重量几乎有没差异，哪能不出意外？”
劳松甫忙说：“这柄的真理应放在木架下档，而假的则放在上档，样这鲍十郞便不致拿错。那男孩后仰倒地后，流过许多猪⾎，迅即又拿起真剑与鲍十郞对舞。”
鲍十郞此时乃大悟，嘶哑着嗓音吼道：“谁将两柄剑偷换过了？！我清楚记得那柄假剑是放在木架上档的。”
马荣问：“鲍先生能确定无疑么？”
鲍十郞急了：“这戏法变过千百回了，从不曾拿错过。偏偏今⽇…必是有人暗里偷换了两柄剑。”
乔泰转向劳松甫：“看那男孩倒立走圈时，站在你⾝旁与你争吵的那无赖是谁？——我清楚见看 们你两人刚好站在放宝剑的刀架后面。”
劳松甫紧蹙眉头道：“那是个一街头乞丐，并不认识。他伸手向我讨钱，我不给。他便怒骂，故尔相争，几乎动起手来。”
乔泰又问众人：“谁认识那乞丐？他蓬头垢面，⾐袍肮脏不堪。”
鲍十郞、王氏及鲍姐小都摇着头。老鼓手却
气道：“我认识他，他叫吴大虫，正是个泼⽪无赖。每夜都来护国寺看们我演出，并不给钱。”
乔泰问：“你还见看有谁挤到那刀架或竹筐后面？”
老鼓手答道：“我只顾打鼓，眼睛望着场上，并不曾留意谁挤到刀架后面。再说，场上观看的人很多，挤成个一圈，一时也没看真切。”
乔泰只得令劳松甫将鲍十郞一⼲人带回下处暂歇，并告诉们他县令狄老爷今夜回衙，明⽇早衙必须全数来大堂听审，不得有误。
劳松甫引着鲍十郞四人辞了乔泰、马荣，惶惶然下了翠羽阁，自回宿处不题。
这里马荣闷气未消，将桌上剩酒一口昅⼲，叫道：“好一条毒计，叫⽗亲亲手刺杀儿子。们我必须尽快查出那借刀杀人的凶犯。”
乔泰安慰道：“老爷今夜可回浦
，们我快回去衙门看了验尸格目，等老爷回衙时一并详禀案情本末。”马荣不快：“如此一来，老爷又要数责们我不动脑筋了。人命关天，岂可坐误良机？乔泰哥，我俩何不此刻便动手勘查呢？”
乔泰拍手称是，又说：“老爷每临一案，是总从作案的动机和机会下手。显然凶犯与个一八九岁的男孩不会有深仇大恨，故可推测，凶犯必是分十忌恨鲍十郞。”
“乔泰哥这话极是。鲍十郞一行初来浦
，嫌疑只能从最近几⽇与们他班子有关联的人物中寻觅。”“鲍十郞在这里遇上了夙仇，亦未可知。”乔泰又道。
“倘若遇上夙仇，鲍十郞适间因何不说？他心中何尝不明⽩。再说，八九岁的孩童虽不会有仇家，但倘使他见看或听见了分十隐秘的
私或不慎闯⼊不应去的地方，也会
致凶犯杀人灭口，以绝后患。”乔泰里心佩服，不噤又问：“那么作案机会呢？吴大虫和劳松甫都可能偷换两柄宝剑。们他始终站立在那刀架和竹箧后面——们他俩有有没杀人的动机呢？”
马荣搔了搔脑壳，笑道：“吴大虫是个乞丐无赖，会不会动了王氏和她女儿的歹念？或许被鲍十郞识破，故而含恨，施出这歹毒之计。”
乔泰点头，又问：“那么劳松甫也是动了这个琊念么？”
“不，劳松甫是个古板守旧的迂腐之人，他热心为鲍十郞班子张罗，是只心好江湖技艺而已。他要寻
作乐，何不去花街柳巷勾当，偏偏
恋这两个走江湖的女子？”乔泰道：“看来吴大虫是主要嫌疑。对，我得设法寻到他，探他口风。马荣弟不妨去护国大戏台看看，说不定还能摸到鲍十郞一家更多的底细。——想来是这老爷最想道知清楚的。”
马荣慡快答应：“从那两名女子口中探出些內情，并非分十难事。倘若今夜们他还在护国寺开演，此去定非空走一遭。”
乔泰寻访了几家下三流的茶肆酒楼，才从一蔑匠那里探得吴大虫的行踪——他常去东城
的一家小酒肆走动。乔泰赶到东城
那小酒肆时，天已漆黑。酒肆里点着一盏污黑的油灯，三个⾐着褴楼的无赖在正一张破桌边闲聊饮酒。乔泰登时认出其中个一正是吴大虫！吴大虫见进来个一大汉，心中一喜，挥手示意旁边两个无赖上前寻衅，心想讹出几文酒钱。乔泰笑道：“吴大哥，何必见外。我也是折了本钱的穷弟兄啊！近⽇来是只晦气，连喝碗酒的铜钱都断绝了。”
吴大虫道：“你这厮原来认识我？莫非也⼲是的没本钱的勾当。”
乔泰叹了口气道：“正被吴大哥猜着了。只道是饥不择食，吴大哥可道知近⽇里有否发兴头的买卖。小弟狗急跳墙，顾不得许多危机了。”
吴大虫沮丧道：“这几⽇我也是连连晦气，煮
的鹌鹑都飞了！那一⽇我在林子边刚打翻个一车夫，一车大米眼看就要到手，却窜来个一小郞官，冒冒失失惊叫来起。我吓得蔵匿进林子里。后面突然来了一帮人，赶着辆大轮车，待仔细看时原来是个江湖卖艺的班子。们他扶起了那车夫。两下合并作一处辚辚而去！——⽩⽩折了我一车大米，好不气闷。”乔泰佯惊道：“昨⽇我见个一江湖班子在街头卖艺，正有个一小郞官，八九岁模样，翻筋斗好利索，倒立着可走场几圈，莫非就是那个小精灵鬼？吴大哥是还小心回避为是，倘若被他认出，岂不坏了大事？”
“贤弟不知，那小精灵鬼已认出我来。那⽇在护国寺看们他演出，正打了照面，令我好不心怯。如今倒好了，那小精灵鬼竟无端死了，天下哪有这般灵验的报应！”
乔泰心中思忖，果然是这条大虫作下的恶孽！他口中说是报应，不正是他借刀杀人，布下的圈套？竟谎称“无端死了”来哄骗于我。想到此，立刻沉下脸⾊，叱道：“吴大虫，杀了人岂可没报应的？此刻便随我去衙门走一遭！”
吴大虫大惊失⾊：“贤弟这话怎讲？去衙门作甚？”
乔泰道：“你心中真不明⽩？还来装蒜？实与你说了吧，我正是衙门里做公的，专一访拿犯科作奷的歹人。那小郞官正是被你施毒计害死的！”
吴大虫不听则罢，听乔泰是衙里的公人，又是来访拿他的，登时火起，口中唾骂一声，抡起双拳便向乔泰扑来。
乔泰早有防备，站稳步子，运气作势，
向吴大虫。两个一
手如咬斗作一处的蟋蟀，拼出全⾝招数，打得难分难解。究竟乔泰艺⾼一着，一拳正中吴大虫左臂，打脫了臼位。吴大虫失声呻昑，眉心又吃了一拳，只觉眼睛发黑，金星迸，腿双站不稳，被乔泰顺势一脚，踢倒在地，脑袋撞在酒桌腿上，不动弹了。乔泰命店酒伙计唤来当坊里甲，用绳索将吴大虫捆缚了，命团丁抬着押去县衙大牢收监。——另两名无赖早吓得逃之夭夭，乔泰整了整⾐衫乃乐滋滋信步跟随向县衙走去。
第二章
话分两头。且说马荣回到县衙，洗了个澡，换过一⾝⼲净⾐帽，便匆匆向护国寺赶去。
护国寺戏台上果然有没歇场。鲍十郞然虽不幸丧子，但已立下的契书，不敢怠慢。⾼⾼的戏台上放着红绿锦绣的桌椅，鲍十郞与王氏正穿着戏装合作一台戏。此时，王氏正应着鼓板的节拍，挥着⽔袖唱着哀苦的曲词。
马荣台上不见鲍姐小，心中一喜，赶紧钻到后台。——后台与前台之间用一条大竹席遮隔。
鲍姐小刚演完一幕，退⼊后台，凤冠霞帔，正坐在一张靠椅上休歇。她抬头忽见马荣闯来，心中不由一惊。
“马长官？你来这里作甚？”
马荣彬彬行了礼，轻声道：“鲍姐小休要惊慌，为姐小之弟特来此地询问你几句话。”
鲍姐小双手捂住脸，不由菗泣来起：“他是不我兄弟…”
“是不你兄弟？鲍姐小莫非过于悲哀，一时糊涂了？”
“不，不，我⺟亲半年前才领回这个儿子。他是不我⽗亲的，在外面寄养了八年。唉，这种⽇子，我再也忍不下去了。你道知我在扮演什么？扮演公主！金枝⽟叶，千娇百媚，⽗王视我为掌上明珠。好不滑稽可笑！可我过是的怎样凄苦的⽇子…唉，我⽗亲是个可怜虫，他只得认了这个儿子。”
马荣点点头：“今⽇之事，究竟是谁暗中做的手脚，莫非你⽗亲在此地有宿仇。”
鲍姐小道：“那两柄剑分十相似，未必有人换过，许也真是我⽗亲己自不慎拿错。”
“鲍先生是不断定有人将剑换过了？言之凿凿，并不含糊。”
鲍姐小 乎似不愿再谈她兄弟遇害之事，低下了头，不再作声。
马荣不好再问，便转了话题：“鲍姐小适间说⽇子过得很凄苦，这话可当真？莫非你⽗⺟
待你。”鲍姐小凄戚的脸容闪出一丝微微的晕红：“谢天谢地，我就要跳出这个牢笼了。有位有钱的先生，愿娶我作妾，他已答应给我⽗亲一笔丰厚的彩礼。”
马荣不为以然：“与人作妾这⽇子便好过吗？”
“不，不，他的正房
子已病⼊膏盲，大夫说活不过今年了。他说只等那女人咽了气便将我扶正。”“那先生是谁？”马荣不由心生妒嫉。
鲍姐小略一犹豫，扭怩答道：“不瞒马长官，我未来的丈夫便是劳松甫劳掌柜。他如今在正积攒钱银，到那⽇一把拿出来体体面面娶我去过，还说婚礼要办得风光些。劳掌柜年岁虽大了些，但为人品行端正，古板守旧。老实说，我恨透了现时的一班纨侉少年，不知生计之艰，只会饮酒作乐，挥霍⽗⺟的钱银。”
“鲍姐小是如何认识劳掌柜的？”
“们我来浦
的当天，他便一眼相中了我。他好心为们我班子安排演戏场所及宿处，又亲去衙门为们我登记…”前台爆出发一阵热烈掌声，鲍姐小收了话头，道：“该我上场了，⽗王要为公主招驸马了。”说着急忙站起，掀起布帘转出前台。
马荣回到內衙见了乔泰。乔泰将他生擒嫌疑犯吴大虫的本末向马荣讲了一遍；马荣也将他与鲍姐小的会面情形告诉了乔泰。们他猜测鲍姐小与劳松甫、吴大虫两人或许都有勾搭，以致两人发生争吵。但这与杀死的她兄弟又有何⼲？
乔泰引马荣去后衙大牢鞫审吴大虫。
乔泰示意典狱开了牢门，牢房里黑幽幽，又闷又嘲。吴大虫満⾝是伤，被铁链锁了，铁链的一头拴在墙上。
乔泰厉声道：“吴大虫，委屈你来衙门大牢坐坐，是只 了为鞫审一桩杀人案。一旦证实你确是无罪，便可释放。如今我问你：如若你在林子里打倒了那车夫后真抢得一车大米，你将如何出脫？须知你有没加⼊米市行会。”
“我认识劳松甫，他有办法。他是米市行会的行首。”吴大虫不假思索说地。
马荣急问：“你是如何认识劳松甫的？”
“们我认识多年了。当时在邻县的个一大行院里，我与他曾形影不离。劳松甫在那里有个相好的，却是个夜叉，还给他生了个儿子，在外面托人养了八年。”
马荣恍有所悟，又问：“你又是如何认识鲍姐小的呢？”
“我与鲍姐小一见倾心，第一天她在护国寺演戏，们我便认识了。往来了三四次，两个真如游鱼得⽔一般。一⽇，们我 在正护国寺的偏殿內幽会，她那兄弟突然闯到，躲避不及。小郞官虽是八九岁，究竟懂事了，如此出乖露丑，鲍姐小 常非不安。”
乔泰道：“今⽇⻩昏时们他在翠羽阁下卖艺，我见你与劳松甫争吵不休。当时你两个都站立在竹箧剑架边上，你可见看有人动了那两柄剑？
吴大虫皱了皱眉头，头摇道：“我当时正留意场上的艺技，又不忘溜眼看觑鲍姐小，偏偏劳松甫又与我罗唣不休，我推了他一把，他差点儿摔倒在那竹筐边。记得当时场上四周密密围了一圈人，天道知谁动了那柄剑。”
“你呢？——那两柄剑是你偷偷调换的吗？”马荣冷冷说地。
“们你两个鸟公人，原来个一心意要将那罪往我头上栽！我吴大虫要么当面吃人，从不会背地里做那等没起眼的勾当。我与那小郞官何怨何仇，要谋他的
命？”乔泰递了个眼⾊与马荣，两人默默出了牢门，背后只听见吴大虫将手中铁链扯摇得铿锵作响。
乔泰、马荣回到內衙。马荣乃攒眉道：“乔泰哥，看来那剑真是不吴大虫调换的。”
乔泰嘿然，半晌乃道：“劳松甫原是个好⾊之徒，他在邻县与个一⺟夜叉又生了个一儿子，如今仗着他有钱又打起了鲍姐小的歹念。鲍十郞是不 经已答允将女儿与他作妾吗？他又何苦设计害了鲍十郞儿子
命。不拘怎样，们我
是还将他关进大牢为妥。老爷回衙，鞫审吴大虫，也少不得要他执证词。”“对！”马荣道：“们我索兴将鲍十郞、王氏、鲍姐小以及那个老鼓手一并拘押来衙门监管。——老爷明⽇升堂，便可开审。与这案子有⼲系的人物俱在，们我亦好
代。”是于乔泰命老书吏起草了一份详尽的案卷文本，以便让狄公过目。
狄公回到浦
县衙已近半夜了。一路车马劳顿，风尘仆仆，显得倦容満面。一见到乔泰、马荣，便急忙道问：“这里出了什么事？值房议论纷纷，都道是衙里押了两名杀人嫌疑，又传出了四名证人。”马荣踌躇道：“老爷，正是如此。被杀是的个八九岁的小郞官，案情离奇，们我不敢擅断，先扣押了当事人质，只等老爷回来鞫审。这份案卷记录了本末详情，请老爷过目。”
狄公接过案卷坐在太师椅上始开细读，马荣、乔泰侍立一边，焦急地注视着狄公的脸⾊，只盼望露出赞赏的笑容。
狄公两道浓眉紧蹙了半晌，渐渐松驰，两颊漾开了微微的晕红，后最他将案卷往桌上一撂，笑逐颜开道：“古人说，士别三⽇，刮目相看。我去金华才三⽇，你两个不仅将县衙庶务料理得如此井井有序，且而能将此奇曲折之案件菗出头绪，并采取及时果敢行动，为后最勘破做了一应必需事先准备，真不愧跟随了我这许多⽇子。⽇后我尽可放心让们你 立独理刑了。”
马荣、乔泰心中一块大石落地，不由都咧嘴笑了，脸上泛出羞赧的晕红，又觉⾆头打结，说不出话来。
狄公继续道说：“吴大虫、劳松甫两人正是此案的最大嫌疑，及时押下大牢监守正是勘破本案的首要之举。但是们我还须细细揣摩发案情由，尽可能多的考虑到意中意外的诸种情况。譬如说，鲍十郞或可能是的真失手拿错剑了。为因出事时已近天黑，们他夜里还得赶去护国寺演出，慌
之中失手拿错剑也是不不可能。鲍十郞久闯江湖，深通世故，一来害怕官府，二来亦想推卸⼲系，故谎称是有人暗中换过了剑，正好蒙过官府追究。再看另一面，倘果真是暗中有人换剑，不仅劳松甫、吴大虫，即便是鲍十郞本人也是个一可疑之人广“鲍十郞？他怎可能杀那小孩？”马荣大惊。
“那小孩显然是鲍夫人王氏与劳松甫生的，这一点鲍十郞不会不知。在外寄养了八年，如今王氏公然领回，正说明她无所顾忌。鲍十郞虽不露喜怒，但他无动于衷是装出来的，心中却是妒
火中烧。他舞剑前见劳松甫在正场圈外观看，他立刻想到是这极好的机会。一剑刺杀那男孩，正好移罪责于劳松甫，一箭双雕，陷劳松甫于不可救拔的泥淖之中。当然劳松甫更有可能暗中换剑，鲍十郞一旦⾝陷囹圄或判了死罪，他不仅可乘机霸占鲍姐小，还可同王氏鸳梦重温，又可省去一笔丰厚的聘礼。”
狄公稍稍停顿，略一沉思，又说：“我见鲍姐小为人亦有荒唐之处，己自既已答允与劳松甫为妾，却又毫无顾忌地与吴大虫厮混。再说，她大言不惭，揭出她⺟亲的隐私。——只不知她是否道知劳松甫正是那男孩的生⽗。”
马荣道：“我见鲍姐小词情哀苦，想来是遭遇了许多不幸，她一意想逃出戏班这个樊笼，正说明心中有难言之苦衷。”
狄公道：“这类江湖的女戏子舞台上忽而公主佳丽，金技⽟叶，忽而瑶台仙姬，洛女宓妃，忽而红粉英雄，巾帼女侠。但台下却大多萍寄飘泊，运命坎坷，
受欺凌，生活愁苦。即便有些奇思异想，举止不合礼法，也不必深究苛责。”乔泰问：“老爷，那么吴大虫呢？”
“当然，他更道知舞剑的那一套秘密，要存心算计下一鲍十郞易如反掌。他与鲍姐小暗里幽会时是不曾被那小孩撞破过吗？由此也种下忌恨的种子。好，我这就去盥洗下一，完了就亲自鞫审这案子有关的几个人物。如果顺利勘出內情，便当堂断结此案。”
宽敞的衙厅正堂灯火通明，几十盏大油灯⾼⾼悬挂。正中一张大案桌，桌面上齐整放着签筒、笔架、朱砂盒和惊堂木。案前左侧跪定劳松甫，右侧跪定吴大虫，后一排跪着鲍十郞夫妇。鲍姐小和那老鼓手。八名衙役左右侍立，如凶神恶煞一般。
一声铜锣响，三通鼓毕，狄公掀开帘幕步⼊大堂。乌帽、⽟带齐整，⽔绿⾊官袍闪闪发亮。乔泰、马荣左右跟随，大堂內顿时庄严肃穆，鸦雀无声。
狄公锐利的目光朝堂下跪定的人一扫，见们他 个一个神⾊倦怠，面容愁苦。吴大虫、劳松甫又多一层畏惧，鲍氏一家则悲戚未已。
“鲍王氏！”狄公突然开了口。“死者是不鲍十郞的亲生儿子吧？”
王氏一惊，叩头如捣蒜，怯生生答道：“是的，老爷。”
“为何让他在外寄养八年才接回？”
“为因…不敢瞒老爷，他是不鲍家的骨⾎，为此一直不敢领回。孩子的生⽗答应收养，并说他的
子已病⼊膏育，一旦殡天，便立即娶我续弦。——来后，我发现他是个品行不正的伪君子，便明言告诉他从此一刀两断。他
我不成，便将经已八岁的孩子扔回给了我。我向丈夫鲍十郞道明了原委，乞求他宽恕收留那孩子。我丈夫心地善良，并有没深责于我，他认了那男孩为儿子，又教他技艺、戏路，分十疼爱，如同亲生的一般。”“你告诉鲍十郞男孩的生⽗是谁了么？”
“不，有没。”王氏窘迫道。“尽管那人
狠刻薄，我想不损毁他的名誉。再说，鲍十郞也从不问我，我丈夫他肚量很宽。”“原来如此。”狄公长吁一声，他里心 经已明⽩了是谁暗中调换了剑，也明⽩了为是的什么原因。——马荣、乔泰一始开就猜到了杀人灭口，却有没进一步深探经已暴露出来的事实。此刻他必须趁热打铁，当堂揭示真相，披露罪犯。
“劳松甫，你在浦
道貌岸然，像个正人君子，暗地却⼲着见不得人的勾当。你在邻县的行止吴大虫都—一如实说了，如今我问你一句话，你必须照实答来，不许含混支吾。鲍王氏当年的情人是是不你？快说！”劳松甫平静答道：“是的，老爷。我请求老爷…”
堂下突然一声尖厉的嘶叫，鲍姐小杏眼圆睁，气急败环冲到劳松甫前“啪”地狠狠批了一巴掌，一面哭骂道：“我道是终⾝有托，却原来是如此个一⾐冠禽兽。当年骗了我⺟亲，如今又要来玷污于我。恨我有眼无珠，上当受骗。正是怕我兄弟将我与吴大虫的事张扬出来，吃你聇笑，我才丧心病狂地偷换过了那两柄剑，灭了他的口，一心一意巴望着做你的妾，过好⽇子。老天！我还活着⼲什么？我错认了你么这 个一人面畜牲，犯下了伤天害理的罪孽…”
她发疯一般揪住了劳松甫的⾐领，又哭又骂，气
咻咻。狄公点点头，飞眼示意，两名衙役迅步上前，押了鲍姐小退下堂去。鲍姐小一面挣扎，一面哭叫，音声凄厉，撕人心肝。鲍氏夫妇大梦初醒，两人不噤抱头大哭，几
昏倒在地。狄公拍了下一惊堂木：“天亮后早衙，木堂将听取鲍姐小的招供，具结此案，备文申详上司。劳松甫、吴大虫两人虽是不案犯，但伤风败俗，行为苟且，礼法难容，判去镇军劳营服一年苦役，以脫恶习，改琊归正。”
四名衙役答应上前，分押了劳松甫、吴大虫退下堂去。
大堂上好一阵寂寥，只微微听得鲍十郞夫妇菗菗噎噎的啜泣之声。
狄公默默地看看堂下跪着的这一对可怜的夫妇——们他一天之內失去了儿子和女儿，其中心中苦痛，可想而知。他好言宽慰了们他一番，后最道：“天很快便要亮了，黑夜、恶梦都已去过，们你应该抬起头，勇敢走向新的生活。”
鲍氏夫妇晃悠悠站起，拭⼲泪痕，拖着沉重的步履走下公堂。
天上乌云背后，正隐隐透出皎洁的月光。 ＭmＢＢxＳ.ｃom