翌⽇晌午时分，那名妇人带着另外一位浓妆
抹，一⾝锦服的中年妇人及十二名少女浩浩
地来报到了。小乔含笑步出去相
，心中忖道：“看来此人必是尝到甜头，才会推荐别人来试试，往后有得忙啦!”“喂!少年仔，们你头家在不在呀？”
“在!请进!”
那名妇人人厅之后，立即自袖中取出个一红包递给魏仁道：“头仔，多谢你的神来之画，这点小意思，请笑纳!”
魏仁淡然道：“别客气，在下昨天经已收过酬劳啦!”
“这…实不相瞒，我手下的那八个丫头，按照你那八张画改头换面之后，大爷个一接着个一来，嘻嘻…到在现还在睡哩!”完说，又将红包递了过来。
魏仁道声：“恭喜!”仍予推拒。
那妇人收回红包，道：“我也不耽搁你的时间了，她是我的好姐妹，她手下的这十二位姑娘请你多费神啦!”
魏仁点头，道：“
，每人十两，如何？”中年妇人立即陪笑道：“行!行!偏劳你了!”
魏仁道：“请坐!”
小乔立即含笑送上香茗。
不久，她默默地站在魏仁的⾝边看他作画及裱画。
一直到申初时分，她送那十四人欣喜地离去，将大门锁上，人厅之后，立听他道问：“没吃午饭，饿吗？”
她含笑头摇，道：“不饿，为因已被喜悦填
了!”他牵着的她手朝厨房走去，时同柔声道：“小乔，你不饿，我的肚子可是在闹空城计了，你施舍些吧!”
她见他又恢复往昔的温柔及幽默，欣喜地送上一记香吻之后，立即奔到厨房去做饭了。
这一餐，两人在
欣之下，吃完了每道莱，他进⼊地下秘室，她却含着笑容清洗着餐具。她洗净餐具之后，点燃烛火，继续在厅中绘画。
由于心情愉快，加上今⽇⽩天的细心观察，她画得顺手极了，不到半个时辰，她便拿着一幅画进⼊地下秘室了。
正倚在榻柱阅书的魏仁，见了那幅画，含笑道：“
传神的，不过，线条的钩画太柔了，对不对？”“人家好想你喔!”完说，卸下那张面具站在他⾝旁。
他轻轻地一搂，她立即贴人他的怀中。
四片
儿立即紧紧地粘在起一。好半晌之后，他轻轻地推开她，柔声道：“去冲个凉吧!”
她嫣然一笑，自柜中取出一套女衫，走出秘室去浴沐了。
等她披着女衫再下来之时，见他经已在榻上调息，她然虽略有失望，不过，由于约法三章，她只好回到己自的榻上去了。
她调息之后，立即⼊眠。
这夜一，西线无战事，平静地去过了。
翌⽇一始开，生意越来越兴旺，不但姑娘们来作画，连那些寻
的大爷们也好奇地来瞧一瞧了。一试之下，人人傻眼了…
一传十、十传百，“伪”画坊之名，不胫而走了！由于魏仁只在每⽇辰时至酉时替人作画，且而午时还要休息个一时辰，以所，每⽇一大早就有人在门外排队了。
随着时间的消逝，一晃过了一周，魏仁每天然虽替二十人作画，可是，每天一大早的排队人群却越来越多了。
为因，他的画然虽贵得离谱，却好得离谱，不少人了为要画一幅作纪念，不惜整夜排队哩!
这天，小乔刚打开大门，立即见看三位横眉竖眼的年轻人当门而立，她心中暗怔，却含笑道：“各位，请!”完说，立即转⾝⼊內。
那三名青年立即大摇大摆地走了进去。
其余的人吓得不敢踏前一步。
那三名青年人⼊厅之后，朝站在画架后面的魏仁一瞧，大摇大摆地坐下，当中那人喝道：“你认识大爷三人吗？”
“不认识!”
“嘿嘿!大爷姓艾、单名虎、他是谭进、他是秦冲，咱三人有个外号‘秦淮三霸’，听过了吧？”
“没听过!”
秦冲朝几上一拍，喝道：“姓魏的，你可真大胆，到了秦淮地面上，居然不来拜码头，你是不道知？是还不愿意？”
“不道知，亦不愿意!”
三人倏地齐喝一声，站了来起。
魏仁一皱眉头，沉声道：“们你想⼲什么？”
艾虎喝道：“妈的!你每天
涂画，就可以捞二、三百两银子，大爷眼红，你说，该么怎办？”“那你来画呀!”
艾虎喝道：“八王蛋!”
立即扑了去过。
魏仁闪到画架前，右掌一挥、一甩，艾虎惨叫一声，立即朝正厅外面疾飞而出，一直飞到大门外方始落地!
哇
!好猛的一招“全垒打”呀!“砰”的一声，艾虎以
着地，“哎唷”连叫声中，硬是爬不来起。谭进及秦冲相视一眼，喝道：“上!”各以“黑虎偷心”疾扑去过。
魏仁右掌连挥，“砰、砰”两声，秦冲二人只觉
际一阵刺痛，“哎唷”一叫，立即摔倒在地上。魏仁右脚连踢两下，“咻、咻”两声，秦冲二人先后飞到艾虎的两侧，由于们他是以右肩着地，当场刺疼晕倒。
小乔立即含笑朝那些排队人道：“请!请!”
立即有十余个胆子较大的人男⼊厅。
魏仁也不让们他失望，他一口气画到午后，让们他各带一幅画，回去之后，方始关门休息。
不久，小乔送来了饭菜，道：“仁哥，你方才对付那三个家伙之招式太漂亮了，简直令人叹为观止哩!”
“牛刀小试而已，你也可以胜任愉快的!”
“的真呀？”
“你忘记练了五年的武功吗？”
“我…的真行吗？”
“们他下回再来之时，你试试看吧!”
“们他还敢来吗？”
“们他是不敢了，不过，了为面子问题，们他会去邀帮手，且而，如果下午没来，今晚定一会来!”
“的真呀？那我可要好好准备啦!”
“别紧张!有我哩!”
“仁哥，你真好!”
“快吃吧!下午还要忙哩!”哪知，秦淮三霸自从上午被喽罗抬走之后，未再来报到，此因，让小乔⽩⽩地紧张了个一下午。不过，当魏仁搂着她进⼊秘室之后，她乐得眉开眼笑了。
这天才是正月二十三⽇，她为以魏仁要提早两天和她“狂舞”哩!
哪知，进人秘室之后，魏仁松手，道：“小乔，把我教你的那—套掌法施展一遍，今晚可能要派上用场啦!”她不由一阵子失望。
不过，她旋又兴致
地退出丈余外，昅气出腿扬拳，中规中矩地打出一套绵密无比的掌法!“么怎样？可以过关了吧!”
魏仁含笑鼓掌，道：“精彩!寻常人男，即使是十个，也不够看!太精彩啦!想不到你会进步得如此快!”
“的真呀!你别逗人家啦!”
“哈哈!我怎会逗你呢？换套⾐衫，咱们出去吃饭吧!”
“天呀!要出去换口味呀!太
啦!”一顿，又道：“不行呀!万一秦淮三霸们他来此呢？”“哈哈!放心!们他即使会来，也会在深夜时分才来此地，为因，是这一般夜行人的惯例，样这可以隐蔵行迹呀!”
小乔道声：“的真呀!”便立即掠到柜前。
“仁哥，你仍要扮老头呀？”
“是呀!老夫携子游秦淮，有何不妥呢？”
“讨厌!谁要当你的孩子呀!”完说，取出一副面具及一束⽩发上前替他戴妥。
他轻轻一捏的她下巴，便去换了一套绸质褐衫。
她含笑戴上一副相貌平凡的青年面具，穿上一套蓝衫，两人各自柜中取出一双锦靴套了上去。
两人相视一笑，立即朝外行去。
两人步⼊后院，魏仁停⾝默听片刻之后，立即打开后门，小乔一见两侧并无他人，不由暗佩他的听力。
两人悠悠哉哉地走到河畔一家酒楼，朝楼上临窗座头一坐，便由小乔点了几样精致的菜肴。
不久，小二送来菜肴及一壶酒，两人边欣赏夜景边取用酒菜，然虽 有没
谈半句，心中却欣喜不已!尤其是小乔，难得出来一趟，更是双眼连现喜光。
此时，正值用膳时间，酒楼中坐了近九成坐，喧闹声中，酒客们尽情地享受佳肴，⾼谈阔论着。
没隔多久，大厅人口处倏地静了下来，接着整个楼下亦静了下来，小乔在正欣赏河上的画舫，毫无所见。
魏仁朝大厅口一瞧，双眼倏地一亮！不过，他警觉地立即低头拿起酒杯，时同将左臂向墙靠去。
他那举动，使她收回视线，时同发现酒楼內的反常现象，是于她立即朝大厅口瞧去。
哇
!好恐怖喔!只见三个⾝着黑衫的老人瞪着眼，幽灵般出在现厅口。那三人分别挂彩，且而是不轻的彩，只见居中那人从左额沿着左眼到左颊、左下巴被划了一条见⾁的剑痕。
右侧那名老者整条左臂“离家出走”了。
左侧那名老者的整条右腿亦“自动逃亡”了。
们他的伤口然虽 经已止住⾎，但是，那么严重的伤势瞧在这些市井小民的眼中，怎能不心惊⾁跳呢？
此因，整个酒楼立即一片寂静!静得落针可闻。静得没人敢随便呼昅!
三名老者朝厅中一瞧，—见墙角有一副空座头，三人立即缓缓地走了去过，坐在那一带的人不由暗暗念佛颂经不已!
们他三人坐下之后，只见独眼老者沉声道：“三斤生牛⾁、三斤⽩⼲，快!”完说，右腕一挥，一锭银子疾飞向柜台。
掌柜的吓得急忙躺在柜下。
可是，过了一阵子，却未见啥动静，他悄悄地探头一瞧!哇
!那锭银子不知在什么时候停在台面上了，他的脸一红，立即喝道：“阿忠，还不快去⼲活!”那名小二应声：“是!”立即喝道：“三斤生牛⾁、三斤⽩⼲，要快呀!”
吆喝之中，他已匆匆向后行去了。
僵局一被打破，其余的酒客纷纷会帐离去了。
魏仁及小乔亦夹杂在人群中离去了。
们他二人进⼊后门之后，魏仁朝门的右下方—瞧，立即发现有一角⽩纸露出，他便沉声道：“你先去备⽔浴沐吧!”
小乔満肚子的疑问，默默地进去。
魏仁瞧着她进⼊厨房之后，飞快地自砖
中菗出一张⽩纸，快步行⼊地下秘室。“点子已现，子时集合。”他的手心一合，那张纸条立即变得粉碎。
他走人盥洗室将碎纸冲走之后，立即坐在桌旁沉思!
不久，他点燃烛火，提笔疾书。
不久，桌上立即多了十余张洋洋大篇的信纸，他的脸上也多了一层冷峻，似天山皑皑⽩雪般冰寒。
他放下笔，见小乔经已默默地站在远处，他深深地瞧了她一眼，沉声道：“我待会要出去，我走之后，你再瞧这些信吧!”
“不!你不要走!”一声嘤咛之后，她已扑⼊他的怀中，咽声道：“仁哥，别走!我好怕!”
他轻拍的她酥肩，柔声道：“傻丫头，有啥好怕的，我很快就会回来的!”完说，立即封住的她樱
。她立即贪婪地昅
着。可是，当他始开要替她宽⾐解带之际，她却挣开⾝子退到一步外，道：“仁哥，我不能浪费你的体力!”
他的全⾝一震，立即默默地取下面具，脫去⾐衫。
不久，他穿上一套黑⾐劲装，拿着一把长剑上了榻，腿双一盘，立即始开运功调息。
她一直默默地望着他，那对凤眼，舍不得多眨下一。
直到目送他离去之后，她方始拭去泪⽔，坐在桌旁阅信：小乔：你是个一很美、很痴情、又很聪明的女孩，原谅我污了你、苦了你、又骗了你!我是一名杀手，冷⾎的、神出鬼没的、变化多端的恐怖杀手，出道至今十二年，共计杀了一百五十六人。小乔，你还记得我画过的那位
沉老者吗？他姓费，名叫鸿运，外号‘⾎手天尊’，他乃是世上最恐怕之人。他是我的义⽗、师⽗，亦是这个杀手组织的领袖，不过，世人都从未见过他的真面目，只知他靠杀人为业。咱们这个杀手组织叫‘⾎手
’，任何人要只找上‘⾎手’，付得出代价，‘⾎手’就可以杀死他所指定的对象。这十二年来，我亲手杀了一百五十六人，间接指挥他人至少杀了近千人，可谓是个双手沾満⾎腥之人。不过，我未曾不忍、难过，直到发现了你，占有了你，及至被你一再要求替我生子，我才始开矛盾挣扎。小乔，我不能害你呀!我不能害咱们的后代呀!费鸿运了为控制每位杀手，皆
们他服下毒药，每月再定期送来解药，我虽是他的义子，亦无法幸免。尤其，我的武功及机智甚为卓越，他在我体中所下之毒更是毒中之毒，我那条左臂就是被那毒素所制而收缩的。要命是的，我所中之毒经已深⼊骨髓，据费鸿运表示，那种毒素具有遗传
，小乔，你说，我能让你孕怀吗？我方才接获指示要再度行动，对象就是咱们在酒楼中所见到的那三个老人，们他名叫‘西域三琊’。西域三琊是少数能够让费鸿运忌讳者之三人，据传闻们他得了一项奇珍‘⽟狮玺’，此因，近年来，一直成为被抢夺之对象。该玺关系一份令人垂涎之财富及武功秘笈，乃是三百年前天下第一人‘⽟狮真君’所遗留之物。该玺至今巳出现三次，前两次皆因天下武林人士为争夺而⾎流成河，尸骨如山，令武林元气大伤。自去年初传出该玺落⼊西域三琊的手中之后，们他三人即消失行踪，判系暗中在寻找珍蔵之处。们他今晚⾝负重伤又公然现⾝，必然另有他情，我奉命前去对付们他，吉凶未卜，特将隐衷告诉你。小乔，从明天始开，画坊暂停营业，你专心练习我柜中暗层那本秘笈上面的武功，以资防⾝吧!我无论成舆败，定一会回来见你一面，等我吧!费凌鹏留。
小乔瞧至此，満眼含泪地道：“鹏哥，我等你，我定一等你!即使是天崩地裂、海枯石烂，我也定一会等你!”
她拭去泪⽔，将那十几张纸焚毁之后，打开他那⾐柜，果然在暗层中发现一本纸张泛⻩的小册子。
册中包括甚广，她一见到己自所学的运功调息心法，正是册中之绝学，不由感
费凌鹏之真诚。她翻到掌法部份，一见己自所学的是只防守之招式，她立即全心全意地翻阅研读着。
翌⽇一大早，她将一块书有“暂停营业”的木牌挂在大门外，便专心一意地在秘室中练武。
的她武功
基扎得甚为稳实，此因，练起掌法、剑法及暗器手法甚为得心应手，她不由暗暗自喜。⽇子平静地过了个一月，这天一大早，她刚醒来立即得觉腹中一阵不适，且而有呕吐之意，她不由一怔!
她走到壁上一数己自每⽇所划下的一道刻痕，不由惊喜地道：“三十天，天呀!‘天癸未嘲(经月没来)’，我…我有孕了吗？”
她匆匆地漱洗过，戴上一张相貌普通的妇人面具，换上一⾝布衫，悄悄地自后门来到一家药铺。
铺中有没其他顾客，她羞赧地由那位老掌柜替她把脉。
好半晌之后，老掌柜抚须含笑，道：“恭喜，你有喜了!”她啊了一声，欣喜地请他配了安胎补药。
她又买了一些食物，回到厨房之后，漾着笑容熬药。
从那天起，她不敢再
蹦跳了，她始开练习易容及点⽳解⽳手法，以免动了胎气。又过了七天，这晚丑寅深夜时分，她在
睡中，突然被一阵轻细的“嘎嘎…”音声惊醒，她立即抓剑起⾝。一声：“小…乔…”
之后，一道人影沿着石级翻滚下来。
她颤声唤句：“鹏…哥…”立即抛剑掠了去过。
她刚抱起浑⾝
粘的费凌鹏，他露出一丝笑意，立即晕倒。她将他放在榻上，点起烛火，立即发现他全⾝浴⾎，且而伤痕累累，那条枯细左臂亦经已“离家出走”了。
她忍住惊慌自柜中取出三个瓷瓶来。
她先将六粒灵药渡⼊他的口中，方始替他止⾎上药。
盏茶时间之后，他呻昑一声，立即醒了过来，她欣喜地道：“天呀!鹏哥，你终于醒了，太好了…”
“小…乔…快…快逃…”
“不!鹏哥，我不走…”
“小…乔…收下它…”完说，颤抖的右掌自怀中取出个一小锦盒。
“小…乔…盒中之物…就是…⽟狮玺…快带…走”
“不!咱们起一走…”
“别傻…费鸿运快…带人追来了…快…快带着它有还…柜中…那个包袱…自…自榻…榻下…暗道…逃…”
“不!鹏哥…咱们起一走!咱们的孩子不能有没⽗亲…”
“什么…你…有喜了…”
“是的…”他急促呼昅一阵子之后，突然挣扎起⾝将个一瓷瓶中之药粉全部服下，然后踉跄下榻。
他自柜中取出个一包袱递给她之后，取出个一银针盒，默默地靠坐在一
柱旁。只见他取出两
银针疾揷⼊两侧“太
⽳”，吓得小乔急呼道：“鹏哥…你…你不要命啦!”“小…乔…我要聚集…全力…与费鸿运…同归于尽…”
“不!咱们起一逃吧…”
“小乔…咱们逃…不掉的…”完说，迅速地在“膻中”等
腹间大⽳各揷一支银针。小乔急得立即簌簌掉泪。
他的精神陡振，沉声道：“小乔，你别打岔!”
他深深地昅了一口气，道：“我在月余前离此与十二名杀手会合之后，立即对西域三琊展开追杀。一来，们他的合击防⾝功夫甚妙，二来另有黑、⽩两道之人阻挠，一直追到⽟山神女峰附近，方始杀死们他三人。不过，其余的十二名杀手亦已全数阵亡，我的左臂亦被削断，正值我负伤朝此赶回之际，却遇上其余杀手之拦截。
“们他令我把⽟狮玺
给费鸿运，我岂肯为虎添翼，沿途拼杀之后，然虽尽歼们他，却已伤势沉重。”“鹏哥，那咱们趁机快逃呀!”
“来不及了!我在尚未抵达金陵，便经已接到两支⾎手令了，当第三支⾎手令出现之时，费鸿运就出现了…”
“这…那该么怎办…”
“你快逃!该玺之奥妙可能在⽟狮口中那粒小珠里，你要只能够取得那份秘芨及财富，你就可以替我报仇了!”
“不!咱们起一逃吧!”
倏听一阵钤响，费凌鹏神⾊大变，颤声道：“他来了!”立即牵着她来到榻前，时同掀开锦榻。
她立即见看数条黝黑的人影闪⼊，只听费凌鹏大喝道：“快逃!我若能幸活，定一会去找你的!”
“鹏哥，你的真不起一逃吗？”
倏听一阵轻细“嘎”响，他将她推人暗道，立即按下锦榻。
小乔泪下如雨地伏在⼊口片刻，立即听见一阵冷冰冰的
笑音声，她没来由地立即打了个一寒噤!“义⽗!”
“嘿嘿!⽟狮玺呢？”
“掉了…”
“住口!你想骗谁呀!快
出来!”“义⽗，请你相信我，⽟狮玺在拼斗之中掉了!”
“住口!那丫头呢？”
“早就不见了!”
“搜!”
一阵宏亮的“是”之后，以的她听力立即听见有六人分散开⾝子，她立即悄悄地朝外行去。
泪⽔悄悄地又流出来了。
暗道甚远，她走了一阵子，在正犹豫是是不要回去瞧瞧之际，倏觉一阵剧烈的爆震，暗道的中泥土纷纷下陷。
她吓得急忙朝前奔去。
哪知，她尚未抵达尽头，倏见整条暗道垮陷下来，她在情急之下，⾝子一缩，躲在一侧，并以包袱捂住头部。
石土纷坠，的她背心一阵剧疼之后，便晕去过了。
所幸她在距离出口处半里处晕去过，否则，一出暗道，定一会被隐在出口处的两名黑⾐人逮个正着。
那两个黑⾐人隐在距离画坊三里余远处的河畔林中，一见画坊方向突然炸爆，不由大骇!
们他掠上枝丫间纵眼一瞧，由于距离过远，便由其中一人疾掠而去。
那人刚掠近，立即被那些惊吓
逃的人群阻住行动，他缓步走了一阵子之后，才抵达后院墙外。只见豪华的画坊及两侧四间房屋被夷为平地，连后墙亦被震垮，可见，费凌鹏不知埋了多少的強力炸药。
不久，十余名差爷赶到现场，火把掩映之中，们他到处奔行，企图寻找出活口或者尸体好半晌之后，们他遍搜不着，立即有六人匆匆地离去。
朝
终于出来了，一百余名大汉，手持工具在现场挖掘着。不久，另外一名黑⾐人也赶来了，两人注视着那百余名在画坊附近挖掘之人，浑然不理四周抚尸大哭之人群。
个一时辰之后，终于有人发现那个被砖木泥土埋住的秘室了，是于，众人集中力量挖掘着。
盏茶时间之后，有人发现一条断臂了，两名黑⾐人⾝子一震，立即走了去过，不过迅即被两名差爷赶了出来。
两人只好回到原处注视着。
一段段的残肢断臂先后被挖出来了，当们他一人见看一具缺右臂及断头的锦袍尸体之后，不由得神⾊大变。
晌午时分，八具残缺不全的尸体全被挖出来了，两名黑⾐人低声商量片刻，立即悄悄地离去。
大约又过了个一时辰，小乔狼狈不堪地爬了出来，她一见己自置⾝于河畔林中，四周无人，她不由松了一口气。
躲在枝叶密集处，打开费凌鹏
给的她包袱，立即见看包袱中摆了不少的东西。她取下脸上的面具，脫下満是泥土的布衫，立即换上一副中老年人面具，穿上一套灰袍。
她仔细地拂去发上的灰土，戴上一头假发，再将布衫收妥，之后，小心翼翼地向四周瞧了一阵子，然后走了出去。
不久，她来到现场附近，她目睹那些被震倒的房屋及尸体之后，心中一阵惨然，立即走向画坊。
她挤人人群中，乍见到那八具残缺不全的尸体，她只觉一阵晕眩，⾝子不由一阵摇晃!
“老先生，你不舒服呀!”
她摇头摇，昅了一口气，仔细一瞧，立即发现満脸泥⾎，只剩上半⾝的费凌鹏，她立即低头走了出去。
她很想哭，可是，她道知 定一 有还“⾎手
”的人在人群中，以所，她硬忍下来，默默地走进一家客栈，她吩咐小二将热⽔及食物送⼊房中之后，立即捂脸暗泣。⾜⾜过了盏茶时间，她方始始开 浴沐。
她从头到脚完全洗净、擦⼲之后，重又易容为老者，然后，默默地吃了一些东西。
饭后，她打开包袱，洗净那张少女面具之后，一见另有两个瓷瓶，打开一嗅，她立即泪下如雨。
那两个瓷瓶中全部装着疗伤补气药丸，可见费凌鹏多么地关心她，她能不掉泪吗？
尤其在她打开个一小包袱，发现里面放着三十张银票及三锭银子之后，她更加地难过了!
有二、三千两银子是够她安稳地过一生了，他考虑得太周到了，睹物思人，她能不难过吗？
过了好半晌，她拭去泪⽔，默察片刻，确定无人窥偷之后，她才拿出那个小锦盒打开一瞧。
只见红绒布中凝立个一半个掌心大小、栩栩如生的小狮子。
那狮子乃是由整块绿⽟刻成，的她指尖一摸到⽟狮，立即得觉一阵清凉，她不由暗赞一声：“好一块⽟呀!”
她拿起⽟狮仔细地一瞧，立即发现⽟狮的四只脚分别以篆体刻着“⽟狮真君”四个字。
她朝那四字瞧了一阵子，突然记起费凌鹏曾提过⽟狮口中之珠有奥妙，她立即仔细地一瞧。
那是一粒拇指大小、通体锃亮的小珠，她瞧了一阵子，由于瞧不出什么玄机，便瞧着其它的部份。
可是，她⾜⾜地又瞧了半个多时辰，仍然瞧不出个以所然来，立即将它收妥，然后，始开思忖今后的行止。
费凌鹏已死，她了为腹的中孩子，必须活下去。
她道知“⾎手
”的羽定一会继续找她，她必须躲好，以免被们他魂不散地纠
不清。可是，她自幼失怙，举目无亲，该奔向何处呢？她茫然了!
倏听房门轻敲三下，接着小二道问：“老先生，你没事吧？”
她悚然一醒，沉声道：“没事!你走吧!”
“是!不过，天暗了，你要不要用膳呢？”
她朝黑暗的窗外瞧了一眼，道：“我到外面去用膳吧!”
“好!那小的告退了!”
小二离去之后，她收拾包袱，立即朝前厅行去。
厅中坐了近八成的酒客，她随意地朝一副座头坐下，将包袱朝桌面一放，随意地点了几样清淡的菜肴。
酒客们所谈论的问题，正是前所未的有 炸爆事件，她越听越难过，等菜肴送来之后，随意地吃了几口，立即赴柜台会帐。
倏听一名小二在大门外叫道：“义哥、顺哥，们你又来金陵啦!
光临!”两声慡朗哈哈笑声之后，倪顺和另外那名大汉跟着小二走进来了，小乔暗暗一喜，立即走了出去。
她瞄了们他一眼，径自走出店门。
只见两辆马车停在大门右侧．正有两名小二提着两个盛有⻩酒及⻩⾖的木桶上前侍候那两匹马。
她立即默默地站在一旁瞧着它们进食，心中忖道：“瞧倪顺甚为老实，我何不暂时住在他那儿呢？”
她沉思片刻，得觉甚为妥当，立即在旁等候。
街上行人如织，是不在议论凌晨之炸爆事件，就是在谈论哪个妞儿比较“正点”、如何
浪，的她芳心不由一阵绞痛。好半晌之后，倪顺终于和那位大汉出来了，他一见一位老先生站在车旁，便上前好奇地道问：“老先生，你要雇车吗？”
“是的，你去不去扬州呀？”
“太巧了!小的正要回扬州，算你一两银子，如何？”
小乔取出五两银子
给他道：“沿途食宿算在內，多退少补，如何？”“好!好!请吧!”
小乔上车之后，叮咛道：“我的⾝子不太舒服，别驶得太快!”
“这…好啊!义仔，你先回去吧!”另外那名大汉点点头，立即率先策车弛去。
出城之后，马车平稳地驰行着，小乔以包袱作枕侧躺在一旁，心神一松，不知不觉就睡着了。
也不道知过了多久，她被一阵鼾声吵醒，睁眼一瞧倪顺居然睡在己自的⾝边，瞧他那鼾声，分明是睡得正香。
她拿着包袱掀开车帘，一瞧天⾊经已破晓，马车停在林中，马儿被绑在一株树旁啃草。
她下车走到远处一簇密树中，褪下
子，缴过“⽔费”之后，方始走向车来，立听倪顺尴尬地道：“老先生，你被我的鼾声吵醒了吧？”小乔道：“没关系!找个地方用膳吧!”说着，进⼊车厢。
倪顺驾着马车进⼊个一小镇，停在一家小吃店口，朗声道：“樊兄，你早，来两份烧饼油条吧!”
那名中年人立即含笑道：“倪兄，你早呀!蔡兄呢？”
倪顺替小乔拉开椅子之后，道：“他先走了!”
立即朝椅上一蹲，小乔立即想来起乍见到他的情形。
此时，了为隐蔵⾝份，她顾不得桌椅上的油垢了，所幸盛⾖浆的碗匙
⼲净的，她立即低头使用。不久，一套烧饼送到的她面前，她突觉一阵反呕，立即将它推给倪顺道：“我吃不了那么多!”
倪顺不客气地替她解决了。
不久，马车再度起动了，她倚在车辕后道问：“你叫什么名字？”
“倪顺!老先生，你是扬州人呀？”
“是不!”
“你的口音字正腔圆，分明是付京片子，你是京城人吧？”
小乔悚然一惊，道：“是不，我是金陵人，不过，年轻之时，曾在京城呆了五、六年。”
“原来如此!对了，听说们你金陵前晚发生大炸爆，死了不少人哩!”
“是呀!
可怕的!以所!我想到扬州去找一位老友散散心!”“喔!我是在扬州长大的，对扬州的人事、地物皆很
，你那位朋友叫什么名字？住在什么地方呀？”“这…他姓萧，名叫仁乔，住在瘦西湖附近哩!”
的她记忆中只听过扬州的风景胜地瘦西湖，以所随口扯了出来，倪顺却认真地边念“萧仁乔”边思考着。
好半晌之后，他苦笑道：“真漏气!我不认识这个人。”
“没关系!我这位朋友喜
到处游历，说不定早就搬家了!”“那…你为何还去找他呢？”
“找得到，最好!找不到，就己自到处逛一逛吧!”
“老先生，你的家人放心让你个一人出外呀？”
“老夫孑然一⾝，到处游历惯了。”
“你没家人呀？”
“有没!们他全被歹人杀死了!”
“啊!好可怜喔!老先生，你如果不嫌弃的话，到了扬州，就住在我那儿，我陪你逛一逛，如何？”
“这…那是不会妨碍你的工作吗？”
“哈哈…我至今仍是光杆一条，一人吃
，全家不愁哩!”小乔暗喜，道：“那就⿇烦你了…”
“不客气!对了，老先生，您贵姓呀!”
“梅!梅花的梅!”
“好姓!我最喜
梅花啦!天寒地冻之际，有只它开得出花来，有骨气的!我很喜!”小乔心中一震，道：“看来你也很有骨气哩!”
“咳!马马虎虎啦!我原本住在扬州一家富户当长工，我就是看不惯们他的势利眼，才不辞辛苦地赶车。”
“哈哈!赶车然虽累，不过，至少可以不看别人的脸⾊，且而有时候还可以拒绝那些看不顺眼的乘客哩!”
“喔，你瞧哪些乘客不顺眼呢？”
“喝酒的、博赌的、打架的!通通三振出局。”
“们他如果硬要坐呢？”
“一劝、二推、三打，打得了就打，打不了就逃!”
小乔想笑，硬是忍了下来，道：“如果逃不了呢？”
“是不我吹牛，我从没逃过，为因，我有还一些蛮力哩!”
“喔!不简单哩!你在赶车途中，有有没遇过抢贼呀？”
“有呀!不过，那些強盗，盗亦有道，只抢钱不伤人，我和乘客花钱消灾，自认倒霉啦!”
“喔!你的运气还真不错哩!”
“是呀!很多人都说我很老实，做了不少好事，才有么这好的运气，以所，义仔才一直要跟我起一赶车哩!”
“义仔？就是昨天先回扬州的那个人呀？”
“是呀!他姓蔡，名叫隆义，心眼比较多，只喜
喝酒、玩女人，以所经常出事，不过，这一年来听我的劝，好多啦!”“喔!你这个人真不错哩!”
“马马虎虎啦!做人有什么好计较的呢？对不对？”
“你的为人么这好，么怎还没成家呢？有有没对象啦？”
“有个一啦!不过，她是长女，⽗⺟亲又早逝，她说要等到两个弟弟成家之后，才肯嫁给我哩!”
“喔!好伟大的姑娘，你怪不怪她呢？”
“这么怎能怪她呢？何况，她那两个弟弟很争气，在现 经已是秀才了，今年底要⼊京试考啦!”
“喔!寒门出才子、孝女，果然不错!”
“老先生，你说得不错!以所，我当然要等啦！”
“好!很好!我就喜
这种人，她叫什么名字呀？”“阮淑华，大弟叫做文明、二弟叫做文昌，她开了一家女红店，专门替人裁⾐、剪制、绣花…好多喔!要只有钱赚，她就⼲哩!”
“太伟大了，我能见见她吗？”
“当然可以啦!老先生，你这套长衫太宽大了，我叫她帮你做一套，看在我的面子上，她会算便宜的!”
“好!咱们就么这一言为定了!”
“一言为定!”
马车在第四天晌午时分终于进⼊扬州城了，倪顺道问：“老先生，你要先找朋友，是还到我家呢？”
“先去你家吧!”
倪顺道声：“好!”
马车穿城而过，刚停在一间瓦房前面，立见一位眉清目秀的姑娘自房中走了出来。
“淑华，你么怎来了？”
那少女正是阮淑华，她落落大方地含笑道：“蔡大哥说你载了一位客人，我估计你可能在中午会回来，洗手准备用膳吧!”
“淑华，你等下一，咱们有一位客人呢!”
“客人？”
小乔听至此，含笑拿着包袱走了出来。
“淑华，他姓梅，是到瘦西湖来访友的，对了，你有有没听过萧仁乔这个人呢？他很喜
到处游历哩!”阮淑华念声：“萧仁乔。”
眉锁片刻，立即摇头摇。
小乔含笑朝她点点头，道：“顺仔在途中我和谈起了你抚育两位弟弟之伟大事迹，令人佩服!”
阮淑华双颊倏红，低声道：“老先生，你别听他胡扯!”完说，立即低头离去。
倪顺叫声：“淑华!”急忙跑了去过。
小乔微微一笑，立即打量着院中，只见右侧墙前搭了个一宽敞的瓦篷，看来是修车及供马车休息之处。
左侧种了三畦青菜，那细嫰的菜叶正
风轻摇。她初次接触到这种农作物，立即上前轻抚着。
“咳!老先生!”
她起⾝一瞧倪顺红着脸走了过来，立即含笑道：“女孩子比较脸薄，待会儿就没事啦!”
“是呀!她叫我要好好地招待你哩!稍后，我再去买些卤味吧。”
“别忙，咱们相处三天半，你也道知我的食量很少，对不对？”
“那…那就凑合着吃吧!请!”
那是一间五坪大的小厅，厅中摆着一张方木桌及四张圆木椅，桌上经已摆了一小锅饭及一鱼、一菜、一汤。
“咳!
寒酸的，请!”小乔含笑坐下之后，道：“如此我很喜
!”“的真吗？”
“不错!这一桌一椅，这儿的一切完全是们你凭着劳力正正当当换来的，让人很舒泰哩!”
“谢谢!老先生，请吧!”
小乔由于心情较为开朗，食
稍增，⾜⾜吃了一碗及不少菜之后，含笑道：“顺仔，你真有福气哩!”“为什么？”
“淑华的烹饪手艺不错哩!”
倪顺红着脸点头道：“是呀!不过，她很霸道哩!每次她所煮的饭菜，我必须全部吃光哩，你再帮帮忙吧!”
“不!我吃得够多啦!你慢慢吃，我去方便下一!”
“在后面，从这个走道出去就可以见看了!”
小乔沿着厅右的走道走去，立即发现后院除了个一小井、晒⾐场、三畦青菜以外，尚有两个小瓦房。
她凑前一瞧，立即见看它们分别是浴室及茅坑，她人茅坑缴纳“综合所得税”之后，才想起有没纸。
不过，她立即见看壁上有个一小木盒中摆着一排削得平整的竹片，她低头一瞧坑中有不少竹片，不由恍然。
她破天荒地⼊乡随俗以竹片刮净污物之后．方始整⾐外出。
只见倪顺经已端着小锅含笑蹲在井旁清理餐具，她暗暗地赞许，朝后方远处一瞧，立即被那片竹林昅引住目光。
午后微风徐徐，竹稍轻摆，奏出阵阵
人的乐章。好半晌之后，只听倪顺道问：“老先生，你喜
竹吗？”“喜
!这片竹林是谁的？”“我的一位堂叔的，不过…唉!”
“咦!你好端端的叹什么气呀？”
“我那位堂叔
上城里两位场女子，被
去博赌，听说欠了一庇股的债，这片竹林恐怕要换主人了!”“喔!你可以把它买下来呀!”
“我么怎买得起呢？堂叔开价一百两银子哩!”
“一百两银子，我买了!”
“你…你的真要买呀!”
“不错!我想在这竹林央中盖几间房子，定一很优美，对吗？”
“对!淑华也么这说过，你的真要买呀？”
“不错!你帮我去联络下一吧!”完说，打开包袱取出一张银票及一锭银子递给他。
“这…可以杀价呀!”
“别杀了!令堂叔也
可怜的，这锭银子供你喝茶!”“不!不!上回那两银子有还得剩，我正要找还你哩!”
“别找了!我么这一大把年纪，经已把钱财看得很淡了，如果谈妥买卖，你顺便帮我找几名工人来谈谈建屋之事吧!”
“这…谢谢你啦!你先在此歇会儿，我这就去找堂叔!”
“辛苦你啦!”
倪顺离去之后，她坐在厅中椅上默默地思忖着。
盏茶时间之后，她从房中菗屉中找出文房四宝，研妥墨之后，利用那只经已分叉的秃笔在纸上画了来起。
不到半个时辰，一排红⽩平房及小亭、花园经已出在现纸上了，她思忖片刻，又在四周画了⾼墙及个一竹门。
突听一阵步声，只见倪顺和一位布⾐中年妇人及两位工头走进门来，她立即含笑站了来起。
不久，倪顺带着那三人走了进来，他叫声：“大家坐！”
立即回房中搬来一张木椅陪坐在妇人⾝边。
“老先生，她就是我的堂婶，她很感
你!”那妇人起⾝将牛⽪纸袋递给小乔，感
地道：“老先生，谢谢你!是这那块竹林的字状及让渡书，你瞧瞧吧!”小乔菗出来一瞧，立即收⼊包袱中。
倪顺含笑道：“老先生，这两位师⽗的手工不错，人也靠得住！”
小乔将那张纸递给们他道：“我想在竹林央中盖一排样这的房子，请二位估个价吧！”
两人接过那张纸瞧了片刻，立听其中一人道：“老先生，咱们到现场去瞧瞧，再谈价钱，好吗？”
“好!请!”
倪顺立即含笑道：“我来带路，我早就和淑华找妥盖房子之所在了!”
完说，拿着一
细
率先行去!小乔心中暗想他为何要携
，可是，⼊林之后，她立即由他挥驱散那些蛇，明⽩是么怎回事了？女人怕蛇，她心中暗暗发⽑，立即道问：“有有没办法赶走这些讨厌的东西呢？”
“哈哈!很简单，我待会去运一车石灰，就可以吓得它们逃到三十三里外去啦!哈哈…”
“咻咻!”声中，那些蛇被
吓得纷纷闪躲了。
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