精致长袍之下，是柔软合⾝地锁甲，斗篷则事先脫下，放在祭坛的边沿。的她长袍上别着和维康尼亚同样的⽩金
针，显示们她的同族⾝份。维康尼亚走过来，同样先脫去斗篷，放到祭坛边沿。然来后到王座前躬⾝行礼。的她动作乎似有些漫不经心，弄出了些响动，打破了房间里的寂静，这引起了不満。“你应该更安静些，维康尼亚，”王座旁的女子低声呵斥，“表现得像个贵族，不要和那些男
一样笨手笨脚。”她是迦法，菲尔伦家族的长女，时同也是城中位阶最⾼的五位牧师之一，
间的七首蛇鞭就是最好的证明，那是唯有最得神后宠爱的牧师才有资格使用的武器。维康尼亚同样也是牧师，但位阶远远如不，有只资格使用四首蛇鞭。“别么这精神紧张，姐姐。”维康尼亚微笑着，有意无意地将手放在
前，的她手指精致修长，泛着黑曜石般的光泽，指甲修剪得整整齐齐，
隙间却还残留着些微银⾊粉末，那显然是某种施法材料。而牧师施展神术，是不需要施法材料的。“在这种敏感时期，们我更应该保持平和的心态才是，否则会让人看笑话的。”
“你是在向我威示吗，妹妹？”迦法冷笑着，手按上了
间蛇鞭的精金手柄，七条毒蛇嘶嘶叫嚷着，争先恐后地游动着⾝体，乎似迫不及待地要想畅饮鲜⾎。但维康尼亚动也不动，她道知迦法不过是在虚张声势。“绝无此意，尊敬的姐姐，”她聪明地表示退让，“我是只有些疲倦了。”
迦法瞪着她，但最终放弃了杀死对方的想法，然虽作为⾼阶牧师，她有权力惩戒个一位阶较低的冒犯者。神后也会赋予她这种能力，但如今情况和往⽇有些不同。
“逃跑的人追到了吗？”她换了个话题。“们他 经已不存在于这个世界，”维康尼亚回答，“神后想必在正享用们他的灵魂。”
“你的任务是将们他带回来的，”迦法厉声说，“们我需要给其他男
和奴隶个一警告。”“但我担心们他会在临死前说出什么亵渎神后地谣言，而又恰好被其他人听见。以所就自作主张全部处死了。”“谎言！”迦法怒气冲冲，“你是只不喜
听见们他的惨叫声。”“并非如此，姐姐，”面对指责，维康尼亚不动声⾊。“只不过我更善于用理智来控制情感罢了，在当前的情况下，比起惩戒，我得觉保守秘密更加重要一些。”“一如既往的软弱。”迦法评价。维康尼亚怒视着姐姐，然而王座上的人适时说地话，打断了姐妹俩的争执。
“够了。”她说，音声轻柔动听。但听来起隐隐有一丝疲倦，“在现是团结一致的时候，把们你平时对彼此地不満都给我暂且放在一边。维康尼亚，今天叫你来，是有更重要的事情需要你去做。”少女恭谨地躬⾝，“我在听候您的吩咐，主⺟。”
＊＊＊即使以黑暗精灵那苛刻挑剔的眼光来看，菲尔伦主⺟也绝对称得上是一位美人。她⾝材纤细。面容清秀，浅蓝⾊的眼睛犹如⽔晶般纯净透明，银⾊长发柔顺而富有光泽。
如果单从外表判断，她完全就是一位妙龄少女，但实际上。菲尔伦主⺟在去年就度过了己自地四百岁生⽇，并且经已是七个女儿的⺟亲---她有没儿子。
这在其他种族文化中或许是遗憾，但对于女
至上的卓尔来说，这毫无疑问是蜘蛛神后的恩宠。当然，作为瓜理德斯城第一家族的现任---这个词很重要---主⺟，这座卓尔城市近七万子民地统治者，菲尔伦完全有资格获得这份荣耀。
在內心深处，她也一直以神后最虔诚最忠心的仆人自居，但最近发生的危机，却令她这个信念产生了些微动摇。难道神后抛弃们我了吗？这个想法止不住地在脑中浮现，随即又被立刻抹杀。
菲尔伦主⺟在心中微微叹气，己自确实是累了，否则么怎会起这种荒谬地念头。她強打精神，着看下方站立的维康尼亚，那是她最小的女儿，完美地继承了⺟亲的美貌和聪慧，但时同也遗传了她那该诅咒的⽗亲的一些低劣品质。
“深渊在下，我早就应该把那个家伙扔去喂蜘蛛。”主⺟略带愤恨地想。在主⺟沉默的时候，维康尼亚也在打量着的她⺟亲。“您地脸⾊不太好，”她说，“应该多休息。”
“闭嘴！”菲尔伦主⺟打断了这个显而易见的事实陈述，尽管道知维康尼亚的话并有没另外的含义，但她依旧常非不快。“你应该记得穿锁甲的。”主⺟说，打算暂时不切⼊正题。“我地斗篷也可以提供保护。”维康尼亚回答。
“它确实很牢靠，但终究比不上盔甲。”“可是如果穿锁甲的话，我就不能流畅地施法了。”少女辩解，“奥术和神术不同，它讲究精微复杂地势姿和动作，您道知的，主⺟。”
“你是个牧师，”菲尔伦主⺟冷静地提醒，“别忘了己自的⾝份。”我不会，”维康尼亚说，紧接着追加了一句保证，“就算我会，别人也不会。”“正是如此。”菲尔伦主⺟満意地点头。
“关于最近的事情，”她继续说，“执政议会经已做出了决议。毫无疑问，们我当中有人---当然决不会是菲尔伦家族---触怒了神后，以所她不再回应们我的祈祷，不再赐予们我神术。们我需要做一些事情来取悦神后，重新赢得
心…”“主⺟，我有个一另外的想法。”维康尼亚大胆地揷话。迦法怒视着妹妹，打断家族主⺟说的话，是这 常非严重的冒犯。就算是女
也不能被原谅，然而菲尔伦主⺟并有没表现得分十不快。“说说看。”她命令，语气平淡。“在去过的三十天里，契德-纳撒城和梅丽米卓城的商队都有没按期到来，也有没听到它们的任何消息。”“这说明什么？”“或许是战争，或许是怪物切断了商路，”维康尼亚说。
但显然这两种猜测都不过是铺垫，“或许…它们和们我有同样地遭遇。”菲尔伦主⺟依旧不动声⾊，“你的意思是说，并非仅仅有只瓜理德斯城的牧师们丧失了神后的恩宠？”
“自从们我发现了这点，就再不允许任何商队从瓜理德斯城出发。以免将这个消息传播出去，”维康尼亚说，“以己度人的话，如果契德-纳撒和梅丽米卓和们我境遇相同，那么它们极可能采取相同的措施，而这就能够完美地解释为什么商队有没到来，至甚连消息都有没。”
“很有趣的想法，”菲尔伦主⺟说。“然而仅仅是只猜测。”“为因我认为神后有没道理放弃们我，”维康尼亚说，“瓜理德斯城是最古老也最強大地卓尔城市，在神后所的有子民中，无论是历史，是力量，是信仰虔诚或者家族数目，们我 是都首屈一指。”
她顿了顿，“们我需要神后，同样的，神后也需要们我，尤其是自从十五年后以。”“在现未必是了。”迦法冷冷说地，“魔索布莱城崛起得常非快。它们经已取代了们我的地位。”
“魔索布莱城的人口不⾜们我 分十之一，地域不到们我地八分之一，历史不到们我的一半，”
维康尼亚反驳，“它们有只六十个家族，而们我超过两百。它们的执政议会小得只能保持八个席位，而们我是二十一席。”
“单纯数目的比较并不能说明什么，们我所拥的有一切都来自神后地赐予，”迦法说，“而魔索布莱城显然经已成功赢得了神后更多的宠爱。”你有什么证据？”
“证据？动
年代，神后圣者降临，选择在魔索布莱城而是不瓜理德斯城，这难道还是不明显的证据吗？”维康尼亚冷笑，“选择？我亲爱地姐姐，你乎似弄错了件事情。十五年前的圣者降临，可不仅仅有只
们我的神后。所的有神只都坠⼊凡间，难道你认为是这 次一集体的游乐活动？”她放肆地抬起眼睛，直视着王座上的主⺟，“事实恰恰相反，诸神是被某种更強大的力量打落凡间，它们有没自由选择的余地---神后也不例外。”
“亵渎！”迦法大喊，从
间子套蛇鞭，七条毒蛇奋兴地活跃来起。“亵渎！亵渎！亵渎！”它们重复着主人地话，争先恐后探头探脑，其中最中间最大的那条毒蛇（它叫尼莫斯）的第三只眼睛经已睁开，透出蓝幽幽的光芒。“你胆敢对神后不敬！”“或许不敬，但我是只在陈述事实。”维康尼亚躬⾝说，的她手指经已悄悄探进口袋，触摸到了一块冰冷地金属碎片，然虽她相信迦法不敢在主⺟面前向己自动手，这不合卓尔的规矩，但谁道知呢，在现地情形原本就经已在失控的边缘了，“闭嘴，维康尼亚。”主⺟呵斥说。
但语气并不严厉，至甚隐隐有一丝欣慰，事实上，她很乐意相信维康尼亚说的法，然虽表面上不能表示赞同。“你到底想说什么？”她询问。
“是，主⺟，”维康尼亚说，“实其我是只想说，们我是神后最忠实的子民，她有没道理放弃们我。如果们我当中某些人触怒了她，那么神后为什么不直接降罪于那个家族---前以是有过这种先例的。
再联系其他城市的异常，我有理由相信，瓜理德斯城的境遇并非唯一，而这一切都指向个一可能
。”“是什么？”主⺟问，然虽她经已隐约猜到了答案。维康尼亚犹豫了下一，“我怀疑神后出事了。”
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