“说来惭愧，小侄此番入京开销甚大，手头拮据，想着能否商借一些银两以解燃眉，待家中银两送至，当即奉还。”千难万难，借钱最难，王朝儒说完这几句话，脸上已是通红。焦芳不言不语。
只是似笑非笑地打量王朝儒。王朝儒只觉脸上越来越热，终于绷不住道：“若是世伯不便，小侄这便告退。”
“世兄且住，老夫这里有令尊一封家书。”焦芳从袖中取出一封书信递与王朝儒。王朝儒接过一览，便是脸色巨变，张口结舌道：“父亲他，他，他要断绝父子之情！”
“世兄不必慌张，骨
至亲乃是天缘，岂有说断即断之理，”焦芳安抚王朝儒道：“你速回留都，赔情谢罪，言辞恳切些，你父也非铁石心肠，还能真不认你这个儿子。”“可是我…”王朝儒有些
吐吐。焦芳叹口气，道：“世兄，你年纪尚浅，有些话老夫本不当讲，但念着与德华多年相
的情分，又不吐不快。”王朝儒连忙垂手肃立，“世伯教诲，小侄洗耳恭听。”“烟花之地实是情天恨海，悲
离合岂有定数？一味痴念，沉溺其中，退步不得，不过是烦恼自寻。唯有持身超脱，入则尽情取乐，出则
身自好，方是士人风
本
。世兄以为如何？”王朝儒面红耳赤，
嘴苦涩，心道你老是不知，我把老王家在京中的三万六千两银子花个底儿掉，还欠了一
股债，就这么回去怕得被老爷子活活打死，可这些话对着焦芳也实在说不出口。“世伯金玉良言，振聋发聩，小侄受教。”焦芳点头，“如此甚好，世兄若是返家，老夫自有呈仪赠送，若是别的缘故…”焦芳没有往下说，王朝儒也明了老焦的意思，羞愧难当地拜别而去。
“爹，您说顺卿能想通么？”本该在城外闭门读书的焦大公子突然冒了出来，焦芳冷笑，“朋友情分已然尽到，听不听就看他自己了，进得了温柔乡，又
不出身来，非要在那一盆水里憋死，怨得了谁去！”＊＊＊丁府，偏厅。王朝儒坐在客座上。看着眼前俏立的两个中年美妇，神情有些犹疑。作为户部侍郎王琼的三公子，王朝儒平
也不少出入豪门显贵宅邸，但如丁寿府上这般内外管事俱是女人的，实在是生平仅见。“丁兄不在？”“老爷领了皇差，出京已近两月。”谭淑贞笑容矜持有礼。“如此不巧…”王朝儒皱眉，一脸失望。“如今府中事皆由淑贞姐姐代掌，公子爷有什么吩咐，可
待给她。”美莲经过这段时间滋润，肤光莹润，神采焕发。眼神在二女脸上转了一圈，王朝儒总觉得这个姓谭的女管事似乎有些面
，却又想不起来在何处见过，略带丧气地起身作别。“既然丁兄不在，在下便告辞了。”王朝儒来寻丁寿也是没有办法，他跑了一天，那般故
说辞大同小异，都说家里长辈得了自己老爹的来信，不能相帮，私下里十两八两地给
了些银子，对王三公子来说杯水车薪，想着老头子肯定不会识得这位在京新识的朋友，便厚着脸皮过来打秋风，谁料正主儿不在，若是觍颜向两个女管事说明情由，这二位怕是没那么大的权力，反白丢一次脸皮，只得自叹倒霉。“公子爷留步，眼看天色不早，您不妨留下用顿便饭，免得老爷归来说婢子不识礼数。”谭淑贞的话让王朝儒大为意动，东挪西借跑了大半个北京城，早饿得前
贴后心，在每个府上还都灌了一肚子茶水，三公子现在都能感觉到自己胃里咣当咣当的水声，想着与其回宜
院受一秤金的白眼，吃那些
茶淡饭，反不如在这里
餐一顿。“如此在下叨扰了。”谭淑贞当即将王朝儒延入花厅用膳，张罗完毕后低声对吴美莲道：“让账房封五十两银子，待这位王公子离开时送上。”“淑贞姐姐，这是何意？”美莲不解问道。
“年节上门，却两手空空，想来这位公子手头并不宽裕，替老爷准备一份赠仪，免得在客人前失了礼数。”“姐姐果真细心。只是这银子…是不是少了些？”
美莲支吾道。“少？”谭淑贞眼中充
疑惑，七品知县一年俸银也不过四十五两，五十两还少？这还是看在过年的份上呢。“咱们府上平
里少有客人上门，这位王公子既然寻来，想必与爷情匪浅，若是怠慢了，怕是爷面子上挂不住。”谭淑贞上下打量了她一番，美莲垂首道：“若是姐姐以为不妥，便按您的意思办。”谭淑贞莞尔，“还是你想得周到，便一百两吧，权当为那位王公子过年做身新衣裳了。”“哟，淑贞姐姐这可是大手笔，都够扯上一匹大绒啦。”美莲眉花眼笑道。
酒足饭
的王朝儒心满意足地出了二门，没想这丁府膳食这般丰盛，南北鲜货齐全，灶上手艺也是不凡，早知道之前应多上门拜访几次才是，正当王三公子准备出府之际，那位姓吴的女管事从门房内
了出来。“吴管事，还有何事？”“公子登门，老爷恰逢不在，实是招待不周，区区三十两纹银，仅作赔情，还请公子不弃收下。”美莲笑容可掬。＊＊＊宜
院。看着桌上的一小堆银子，一秤金不屑道：“堂堂王三公子的面子，就值这么点银子，怕清账也不够吧？”王朝儒讪讪道：“些许银子先请妈妈收下，待家中送来银两，一定如数奉上。”
用香帕掩了掩红
，一秤金不以为然道：“三姐夫也不必给我吃宽心丸，您那伴当回南京有日子了吧，几曾见他回来？”“这个…”王朝儒无言以对。“罢了，便算我倒霉，这账也不用三姐夫还了。”“真的！”王朝儒喜出望外。“多谢妈妈。”玉堂
万福谢礼。“三姐夫收拾行囊，即归家吧，大年节的，也该一家团聚，省得家里人忧心。”听了一秤金的后半句，王朝儒两人骤然变。“苏妈妈，您真一点旧情不念？”“这话说得，三姐夫与奴家几时有过旧情？”一秤金一句话噎得王朝儒说不出话来。“妈妈，便看在女儿面上…”玉堂
哀求道。一秤金叹了口气，“唉，三丫头，娘也不是非要把事情做绝，只要你挂牌子…”“不！”玉堂
语气坚定。一秤金顿时翻了脸，“给脸不要脸，那你们俩就一起饿死吧！滚！”撵走了二人，一秤金气哄哄地斟了一杯茶，又被烫了嘴，气恼地将茶壶茶杯都跌个粉碎。“舵主，怎么这么大火气？”苏淮猥琐的身影出现在屋内。“还能是什么事？都是那个三丫头气得！”
一秤金余怒未消，坐在绣墩上
着气，“这些年攒的银子一股脑丢了，朱瀛那催命鬼三天两头上门勒索，岁尾的例银还未送到南京，这桩桩件件哪个不是愁心的事，那丫头这时候还跟我装什么贞洁烈女，呸！”“咱的例银还没凑齐？”苏淮的心也揪了起来，“五万两啊！便是加上王三那点银子也还差好大一个窟窿，雪丫头在招揽客人上还是不如三丫头，那帮臭男人偏吃这丫头那股子冷傲清高的劲头，真他娘的犯
！”一秤金扶着额头，愁得头疼。“说穿了，还不是有王三在，她放不下面子。”“这小子还真有点唾面自干的肚量，老娘把话都说成那样了，有点骨气的人早就卷铺盖走人啦，他还有脸继续混吃混喝的。”一秤金也有些哭笑不得，“我总不能把他扔到大街上吧，这宜
院的买卖还做不做了！”“我倒有个主意…”苏淮附耳低语，听得一秤金连连点头。＊＊＊后院绣楼。王朝儒不住唉声叹气，长吁不已，“三郎，听妾身一句劝，你还是回返南京吧，乖乖磕头赔罪，想来令尊王老大人也不忍重责。”玉堂
诚心劝解。哪那么容易哟，那笔银子不只是在京求学的费用，还是老爷子用来打点疏通朝廷关节的，被自己摆阔气全都抬进了行院，结果分文不剩，老头子不得一口吃了我呀。
虽是这般想，王朝儒却不好明说，“我实在舍不下三姐你…”玉堂
心中柔情百转，柔声道：“三郎宽心，妾身定会为你持礼守节，断不负白头之盟。”“三姐，你…”谁担心这个了，王朝儒实在找不出旁的理由，只得说道：“这事从长计议吧。”玉堂
幽幽一叹。“其实妾身又如何舍得三郎离开，只是鸨儿催
紧，妾身不忍见三郎再受委屈…”“受什么委屈呀？”一秤金裹着一阵香风，笑
地上了楼，见二人便喜笑颜开道：“怎么了，三丫头，还没和三姐夫用饭呢？”“妈妈放心，我二人不敢拂逆您的意思。”“这丫头，妈妈一句玩笑话，你还当真了！”一秤金对玉堂
的冷漠态度视而不见，“便是你不想吃，还不担心饿坏了三姐夫，快来人啊…”随着一秤金的呼唤，两个青衣小婢捧了食盒上得楼来，转眼间铺了一桌珍馐美味。“苏妈妈，您这是…”久违的盛情款待，王朝儒受宠若惊。一秤金重重叹口气，“奴家这阵子做的确实有些过了，还请三姐夫见谅。”“不敢不敢。”人在屋檐下，王朝儒现在的确没翻脸的资格。
“实不相瞒，奴家也有难处。”一秤金转对玉堂
道：“乖女儿，院里这阵子生意一落千丈，这一大家子吃喝拉撒睡全
在妈妈身上，妈妈心累呀！”“女儿自然体谅妈妈难处，可是若要我挂牌却是万万不可。”玉堂语气坚定。“不说这个，妈妈也不是这个意思。”一秤金颓然摆手，“好活歹活总算这一年过去了，妈妈想着明个儿咱们娘儿几个都去庙里给祖师爷上柱香，去去霉运，保佑咱宜
院红红火火，生意兴隆。”
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