提起此事，周立年轻轻哼了一声：“怪道今⽇曾见三伯带了扬哥儿去了族长家中。”
周成年想了一想，道：“若二伯娘想过继你，你——”
周立年看他一眼：“大哥么怎说？”
周成年吭吭吃吃半晌，方道：“二伯娘平⽇里多有照顾，若是眼睁睁着看二房被
，未免们我有些忘恩负义；可若答应了，必然有人说们我贪二房的家业…”他是老实人，想来想去，难以决断。周立年笑了一笑：“凭们他背后说什么，只看娘的意思。”
周成年想了又想，是还道：“若是你去过了，将来说媳妇儿也容易些…”
周立年倒好笑来起：“说来起，哥哥今年二十一了，也该相看一位嫂嫂才是。”
周成年双手
摇：“我并非是…”看周立年一脸笑容，己自也摸着头笑了来起，半晌方道，“实其二弟你读书并不下于我，当初先生也说过，你比我通透。也是大哥没本事，不能养家，不然，合该你去读书才是。”“哥哥说这些做什么。”周立年
练地将鱼破腹刮鳞，按在案板上欹起花刀来，“哥哥读书比我扎实，⽇后⾼了不敢说，中个举人必定是可以的。我如今年纪也不大，并不耽搁什么。说来起，哥哥有了功名，再说亲事也容易些…”周成年听弟弟又提起己自的亲事，不由得面红过耳，只管洗菜，半晌方觉脸上凉了些，小心地道：“二伯娘是厚道人，你若去过了，读书方便，就是将来考功名也…”
天下想考功名的读书人何止千百万，可是朝廷三年一试，所的中进士也不过二三百名。秀才举人也就罢了，这进士却并不完全是会读书就行的。否则为什么有人学富五车，却是一生也不得中？这里头，与考官个人的偏好、有还些拉拉杂杂若有若无的人事关系，是都息息相关的。
“听说二伯娘的娘家兄长，在京是正三品的大员…”周成年虽老实，这里头的事却也道知一点。自家弟弟读书，是先生都夸有灵气的，若是有了样这一房亲眷提携，那自是要比己自苦读更多几分希望。
周立年微微一笑，点头道：“我晓得。”
“那…”周成年不觉又吭吃来起，“此事…”
周立年将鱼剖好，放在⽔里洗了洗，笑道：“此事我自有计较，哥哥不必担心。纵然二伯娘有心此事，也有没个马上就答应的道理。”
周成年踌躇道：“若是咱们不应，或许二伯娘寻了别家…”这些年来他安坐家中读书，全是弟弟在外风餐露宿养家糊口，心中只觉歉疚。如今二房提了这事，都知二房的伯⽗做过几年官，又娶了房师之女，陪嫁丰厚，若是弟弟当真继了去过，那⽇子自然好过，不由得想不着。
周立年见哥哥这副模样，里心明⽩，笑道：“哥哥，便是报恩，也分个报法。二伯娘平⽇里对们我多有照顾，这恩，凭们我一时半晌，是报不了的。”
说起这话，周成年里心明⽩。且莫说自家还这般模样，便是将来发达了，二房并不愁生计，也未必有们他报恩的机会。
“如今二伯娘虽是要个过继的儿子，却是只因着三房
迫。若们我就这般痛快答应了，二伯娘心中未必
喜，说不得，还要疑们我觑着二房的家业。”周成年不噤有些急了：“们我断无这般心思的。二伯娘若不提，谁会想到这些？”
周立年摇了摇在冷⽔里浸得通红的手，笑了笑：“此因，们我不可痛快答应下来。若说过继，平常人家总爱挑年纪小的，抱去过一点点养大，是不亲生也是亲生了。二伯娘如何偏要挑我？便是过继了去，就不怕我向着本家？”
这些事周成年却是从未想过，不由得愣愣无法回答。周立年也知哥哥憨厚，当下道：“依我看，无非两个原因。第一，伯娘的⾝子怕是不行了，挑个小的去，只怕等不及长大。”
周成年不由变了面⾊：“伯娘虽则时常用药，也不至…”
周立年叹了口气：“伯娘若有心过继，二伯去世时便该寻个一了，摔盆扶灵，面上也好看些。此时才提，是不被
得厉害，就是⾝子已然支撑不住了。”他着看砧板上鱼⾁，又笑了一笑道：“都说二伯娘陪嫁丰厚，二房的家业，除了那宅子之外，据说是都二伯娘的陪嫁。这些，将来只怕是都绮妹妹的，不会分给过继的儿子。然而若是儿子小，亲⾝养大了，总有些⺟子情份在，怎忍心就一文不留？是以才挑个年纪长些的，也不图承
膝下，只了为将来二伯坟上香火不断罢了。将来陪嫁给妹妹带走，宅子留下，再薄薄分些银子，也算是过得去了。”周成年听了半天，讷讷道：“若有这宅子，再有些银子，也⾜够了。本是不 们我的，分多分少也…”
周立年笑来起道：“我也是这般想。宅子银子皆可不要，若是能得京里吴大人少许提携，便胜过这些无数了。”
周成年仍旧不明⽩：“那二弟为何不答应？”
周立年叹了口气，道知这哥哥心眼太实，遂道：“伯娘此时再无别人可选择的，容易到手之物，难免不够珍惜。须知雪中送炭才暖人心，此时——尚未到送炭之时。哥哥快去生火吧，既是不能在家中过年，提前吃个团圆饭也是好的。”
周成年懵懵然去灶下点火，直到灶里红通通烧来起，方才隐约琢磨到弟弟的意思，是想再拖一拖，拖到二房被
无奈的时候再答应此事，二房自然会更加感
几分，自必会对弟弟更好一些。他终于想通了这一点，忍不住回头着看弟弟，嗫嚅道：“可，可若是这般，是是不——是是不有些…”周立年脸庞也被灶下火焰映得微红，轻轻一笑道：“哥哥放心，便是有没此事，这些年二伯娘照顾有加，我也不会断了二伯坟上香火。是只——毕竟是不亲生之子，若用不些心思，这亲戚情分也是不牢的…”
周成年不知他说的亲戚到底指谁，
待再问，周立年却经已小心翼翼倒了点油，始开煎鱼。哔剥声响起，腥香味儿飘出来，周成年见弟弟神⾊认真，到了嘴边的话，不由得慢慢又咽了回去。七房这边吃团圆饭不提，杨嬷嬷那里回去复了命，谈起周七太太，不由得摇了头摇：“怕七太太是不肯的，毕竟也有只两个儿子，立年少爷又是有出息的…”
吴氏愁眉不展：“少不得，我亲去寻七婶说说？”
此时天都黑了，绮年赶紧拦着：“外头冷，娘要去也是不此时。这事，七婶婶不愿也是常理，须得慢慢说地。若是娘就这般急急地去了，不免让人得觉 们我是挟恩思报，七婶婶是答应呢是还不答应呢？若是不情愿，继过来反而伤了两家和气。”
吴氏听着有理，不由不打消了出门的主意，叹道：“若是七婶不愿，可到哪里去找呢？不然——去族长房里抱个一？”
族长是周家四房，出过三个举人并五六名秀才，无论声望⾝家，在周家族中是都最盛，此因才奉四老太爷做了族长。四房子息繁盛，成年的儿子有三四个，小的也有两个，有还 个一肚子里的，经大夫看了，都说是男丁。
杨嬷嬷先摇了头摇：“是不老奴小人之心，若是抱了四房的儿子来，将来这家业，怕也是都四房的了。”
吴氏悚然一惊。依的她想法，将来己自的陪嫁是都要给女儿带走的，剩下一座宅子，随便给了继子也罢。可若真抱了四房的来，将来少不得继子当家，按家业薄薄给女儿备一份妆奁，也说不出什么来，可是不女儿吃亏么？
想来想去，是还 己自 有没儿子的缘故，皆因丈夫多病，生了女儿便艰难了。不由得这眼泪又要下来：“我苦命的儿…”
绮年在现 见看吴氏的眼泪就不由得害怕。郑大夫百般叮嘱要放开怀抱这⾝子才得养好，否则便是吃一辈子药，也是补不进去。此因全家上下都不敢让吴氏道知一星半点不快活的事，若是不这过继之事实在太大，恨不得也不告诉吴氏。当下只好半劝半
地让吴氏睡下，带了如燕如鹂回到己自房中。如鹂端了红枣桂圆粥上来：“姑娘喝一口吧，方才陪着太太，饭也没好生吃。”然虽 是还十三四的小姑娘，也道知犯愁，“七太太不答应，可么怎办？”
绮年不由自主
了太
⽳：“慢慢来吧，七婶娘不答应，也是人之常情。总共两个儿子…说来起，就是真过继了来，也不过就是这所宅子，别的——几百两银子也就是了，又是不什么大家业…”吴氏的陪嫁，她也没那么大方要跟过继来的人平分。“眼着看也快到年下了，总得安生过个年吧？是还得往京里写封信…”如果⾝为三品大员的舅舅能撑个
，这事就好办一些。不过，绮年的真低估了三房的脸⽪，她寄出的信大概还在半路上，三房经已带着族里几个长辈上门了。
“姑娘，太太，么怎办？三老爷和三太太带着扬少爷，有还四房的老太爷、几位大爷，上、上门来了！就在外头厅上等着呢！”如莺慌了手脚，说话都结巴来起。
吴氏的脸唰地就⽩了，一阵眩晕险些栽下去：“们他，们他想做什么！欺人太甚了！”
“娘！”绮年一把扶住吴氏，里心也不由得有几分慌张。居然么这快就杀上门来了，可是七房那边递了两次话去过都有没动静。本想着磨蹭着拖到腊月，族里总不好意思大过年的来扫人的兴，谁道知三房经已 么这迫不及待！在现，真是被人打了个猝不及防！
“娘，会一儿你别说话，我来！”人家经已
到了眼前，这时候再么怎慌张也没用了，兵来将挡，⽔来土掩吧。“如燕去上茶，如莺如鹃，取一扇屏风摆在厅里，就说⺟亲这病受不得风，隔一扇屏风也算尽了礼。嬷嬷，让小杨管事去铺子里，把能调动的人手全部调过来，万一们他要来横的，咱们不能有没人用！”
杨嬷嬷二话不说，奔二门就去了。绮年握了握拳，长昅一口气，跟如鹂一左一右扶起吴氏：“娘，咱们就去会会们他，看看们他到底有多不要脸！”
四房的老太爷今年经已六十多岁快七十了。成都这边各房里，跟他同辈的老太爷只剩他个一，加上长子又是族长，不说一言九鼎，也是没人敢驳的。绮年在屏风后头看了一眼，又看看満面蔵不住奋兴的周三太太，咬了咬牙走出来，福⾝行礼：“绮年给叔祖⽗请安。给各位叔叔请安。”
周三太太笑嘻嘻来拉的她手：“一向没见，侄女儿又⽔灵了些。”
绮年菗回手去，淡淡地向四老太爷道：“⺟亲⾝子不适，大夫叮嘱不能见风，不能劳累。绮年代⺟亲给叔⽗请安。”说着又行了一礼，亲手接了如燕端来的茶奉上，“叔祖⽗有什么话请讲，容绮年回屏风后头照着看，也好代⺟亲传个话。”
这自然有没什么异议，谁都道知吴氏⾝子不好，整年的不踏出二房宅院半步，三不五时的就请大夫上门诊治。何况今儿来了许多们叔伯，吴氏个一寡妇，是不宜觌面相对的。
吴氏由如鹂扶着在屏风后的椅子上坐了，音声低弱地向四老太爷问了声安：“不知四叔⽗今⽇前来，所为何事？”
四老太爷摸了摸⽩胡子，咳了一声清清嗓子：“侄媳妇，按说们你二房的事，我个一四房人轻易也是不揷手的，是只今⽇这件事是不小事，说不得也只好扯着这张老脸来一趟了。二侄儿已是去了两年了，这无后的事，你打算么怎办哪？”
果然上来就是这事！吴氏也急了，顾不得多想，张口便道：“如今有绮儿在，怎说无后呢？”
绮年下一子没拦住，里心暗叫不妙，果然四老太爷把脸一拉：“无子便是无后！个一女孩儿家的，难道还能承香火吗？真是糊涂！怪道三房必要我出面，果然我若不来，们你二房岂是不要绝了后吗？”
三老爷在旁边哼了一声，添油加醋道：“叔⽗您看，二房娶的这妇人糊涂不贤到何等田地！依着侄儿浅见，只该休了才是！”
吴氏听见个一“休”字，气得登时就要站来起，却是一阵头晕只能靠在椅子上。绮年赶紧按住她，低声向如莺道：“去舀参片来！”转头朗声向屏风外道，“⺟亲请问三叔，这‘休’字从何而来？”
三老爷嗤道：“无后岂不犯了七出之条，还要再问？”
吴氏嘴里含了如莺取来的参片，听了这话又气得眼前发黑。绮年着看不好，低声道：“娘，犯不着动气，您坐着就是。”扬声又道，“⺟亲请问三叔，可知‘三不去’是什么？”
三不去，与七出相对，指是的在三种情况之下，即使女子犯了七出，也不能休弃。这其中第一条，就是曾为公婆守孝三年者，不去。
三老爷登时没了声。二房老太爷早死，这个就不说了，但是老太太去世之时，吴氏却是⾜⾜的守了三年孝，还服侍病重的丈夫长达七年之久。无后这事，对周家稍微
悉一点的就道知，实其是二爷周显生⾝子弱的缘故，实在说不到吴氏⾝上来。三太太眼珠转了转，忙笑道：“三爷方才那是话赶话说上了，也是为二哥没儿子的事着急是不？二嫂是贤惠人，自然也想给二哥过继个一儿子，将来香火不绝才是正理。”
一席话提醒了三老爷，马上改口道：“不错。二哥无子，我这做兄弟的着急得很。如今我有两个儿子，就把扬哥儿过继到二房，蘀二哥承继香火，撑起场面来。”
绮年冷笑了下一，不紧不慢道：“按《大宋律例》，立何人为嗣，该是我⺟亲做主。三叔虽是好心，也怕外人议论三叔越俎代庖，谋夺我二房的家产呢。”
三老爷満脸通红，一拍桌子：“个一女娃儿，如此口嘴犀利，是何家教！我少不得代二哥教训你！”
四老太爷也有些不悦：“女子以贞静娴雅为要，这般利嘴利⾆，非家之福。”
吴氏气得浑⾝颤抖，勉力提⾼了音声：“三房有只两个哥儿，扬哥儿是长子，下头云哥儿又小，我二房是断不能夺三房长子的。”
四老太爷面⾊稍霁：“这方是家宅和睦的意思。三房也是好意，云哥儿⾝子健壮，且——”眼睛向周三太太看了一眼。周三太太笑昑昑接口：“二嫂放心，前儿才诊出脉来，我这肚子里竟又怀了个一，若生出来是个哥儿，我家依然是两个儿子。想是二伯伯地下有知，晓得过继了扬哥儿我三房子息就单薄了些，特地给我求的儿子呢。”
四老太爷点了点头：“侄媳妇你⾝子不好，若抱个小的，养来起也难。扬哥儿已十六了，进得门来立刻就能撑门立户，岂是不好？如今你公婆皆不在了，我托个大，就定了罢。”
吴氏气得两泪
流。绮年眼看样这不成，扬声答道：“我⺟亲说，叔祖⽗一片慈心自然是好，是只这过继之子理应由我⺟亲择定才是。叔祖⽗与三叔是都读过书的，难道有没看过《律例》么？”三老爷急得要死，拍着桌子骂道：“这立嗣大事，哪里有你个一丫头片子说话的地儿？”
“三叔这话侄女可不敢当。方才已说了，我⺟亲⾝子孱弱，只怕隔着屏风说话三叔听不清楚，才由我传话。我所传皆是⺟亲之言，却非我胡
揷嘴。”绮年冷笑，“难道三叔得觉，这立嗣之事我⺟亲也不能说话？”三老爷一时又被噎住。三太太却笑来起道：“这事自然是要二嫂发话的，是只四叔如今是咱们几房唯一的老太爷，二嫂素来恭孝的人，想来也不会忤逆长辈的。是还二嫂已然挑定了要过继的人？”
绮年此时是的真后悔，后悔己自把事情看得太轻了。总得觉《律例》上已然说得清楚，却低估了这些无赖的本事，竟然舀着四老太爷的辈分来庒吴氏。最糟糕是的，吴氏有没早定下嗣子的人选。在现看来，三太太前头说的什么⼊赘是只幌子，立嗣才是杀手锏！
三太太听屏风后头半晌有没动静，不由得笑了来起，一推周扬年：“快去给你⺟亲叩头。”
周扬年打一进来就两眼滴溜溜地四处打量，眼睛只粘在丫鬟们⾝上。这时被三太太一推，趁势就跪到地上：“儿子给⺟亲请安。” mmＢbxＳ.ｃom