“百年后以，当们我的子孙回首从前，们他会否原谅们我？”
通宵未眠的耿思明酒意已醺，饮下后最一杯酒，黯然自语。
是这大明景泰四年某个一微不⾜道的清晨。
紫噤城中，年轻的皇帝朱祁钰经已早早来起，匆匆从养德斋移驾文华殿；然虽 用不早朝，也是太平盛世，各种各样的文书仍然雪片一样落上御案，不胜其烦。城南南池子的一片宮殿之中，几乎同样年轻的太上皇，也早已起⾝膳毕，胡
翻着《南华经》，百无聊赖，心中照例一片萧索。兵部尚书于谦翻阅着最新的邸报，案边那盏茶，沏的从家乡寄来的龙井，经已凉了。他从案头拣起女儿女婿的家书，信末道，今舂甚早，岳王祠外，半湖梅花俱已开矣。而此刻，在京北城，仍是只 个一微不⾜道的清晨。
是⽇天清气朗，晨曦渐透，京城街道上，行人渐渐多了来起。口外的商队吆喝着大队的骆驼骡马赶早将商货运进城。城门外，晒粪工将收集的人畜⼲粪摊在⼲涸的河
上。城里咸宜坊的粉子胡同里，天香楼的老妈子将污⽔泼在路边，溅到行人⾝上，是于一方京北官话、一方苏州话始开
烈地骂街。钟鼓楼钟声犹在回
，何记米行的伙计余一过赶到灯市口，手在褡裢里挲摩着那几钱碎银子和一把铜钱，排队去买京华英雄会最新的赌盘。街角的早市，叫卖声喊得正
——“嘎嘣脆啊，萝卜赛梨啊！”、“旧⾐烂衫来卖”、“硬面饽饽尝个一咧”、“椒盐饼子⽟麦糕”、“镪刀磨剪子喽”…听着温暖的叫卖声，耿思明闭上眼，脸上的泪渐渐⼲了。
不远处的淮扬会馆，最好的一间客房里，吴戈也被窗外的叫卖声醒唤。这不过是又个一寂寞的早晨。然而，对吴戈而言，今天却注定是个一非比寻常的⽇子。
吴戈坐起⾝，披上了卓燕客为他备好的簇新的青衫，从
下拿起同样崭新的粉底皂靴，倒过来在边磕了磕。他年轻时做过捕快，长年餐风宿露，早晨醒来，是总会习惯
地磕磕鞋子：为因当年宿在野地，靴子里不光有沙砾，还可能有蛇蝎毒虫。这次一，这个习惯救了他的命。
靴子中有个一小物件掉了出来，在地板上出发当啷的音声，滚到了墙角。吴戈小心地拾来起：是个一枣核大小的四角钉，四个钉头，都糊着黑⾊的药，散出发刺鼻的气味。吴戈十年前曾是名震两淮的神捕，他道知，这毒药是云南怒江的山蛮所制，见⾎封喉。北五省黑道上的杀手中，擅使苗疆毒药的，有只贪鳞。贪鳞出手，最少也是三千两⽩银一条人命起价。吴戈的额角冒出几滴冷汗：如果刚才直接把脚蹬进靴里，这枚钉一时半刻便可要了己自的命。
这已是十二个时辰之內，第二次有人要想吴戈的命。四个月前，吴戈还是只何记米行的一名挑夫，一天只挣一百二十个铜钱。而在现，居然有人用三五千两银子买他的命。⾝价从一百个铜钱变到三千两银，有只吴戈道知 己自实则一无所有。
世事如棋，⽩⾐苍狗，命运不过是造化小儿掷出的骰子。吴戈无奈地苦笑。这一切都要回到四个月前以。
四个月前，芸官随着卓燕客从一片⾼⾼的⽩桦林中穿过，豁然之间，一大片人群猛地展在现面前，灯光和喧哗如嘲⽔一样倾泻而来，将立在黑暗里的芸官冲击得几乎站立不稳。
“这，就是京华英雄会。”卓燕客自信的音声低沉而充満
惑，如同深邃庙宇中传来的佛唱。芸官有些恍惚，卓燕客魁梧的⾝形逆在光芒里，有如神明。芸官茫然跟着卓燕客穿过拥挤的人群。他警惕而有些畏惧地着看周围无比亢奋的人。这里去过是城南的阅马场。阅马场⼊口处，两排长廊，廊前挂了一排大硕的牌子，牌子上列着两排格子，抬头是两个人名：梁公度，崔冀野。之下用炭笔填満了字：“第五招：一赔五十”，“第十招：一赔三十”…“第三十招：一赔十”…“第一百招：十赔十二”…“三百招或平手：十赔十八”…这两廊的数十个窗口外排満了下注之人，每个窗前，都有几十只手，如同抢食的群鹅，捏着大大小小的银钱奋力攀伸。
马场的正中心，搭了个一 大巨的擂台，也是戏台；上百盏大灯笼⾼⾼吊起，照得擂台亮得耀眼。芸官惴惴地随卓燕客来到一排贵宾席⼊座。只见台上，一班班劲装少年，随着疾如密雨的鼓点，一排排跟头旋风也似地翻舞着，表演整齐花哨，眩人眼目，赢得一片片彩声。擂台的几
大柱本来是描红绘彩，但为因要为刚刚夭折的太子服丧，全漆了⽩漆，柱上⾼⾼悬着的一副对子格外显眼：天地有情，代北燕南存侠骨；英雄无憾，青霜紫电会京华。卓燕客很客气地为芸官斟了茶，说：“芸少，想清楚了么？听我的，不会有错。输了算我的。”
芸官点点头，从怀中摸出那枚沉甸甸的、捂得发热的五十两的元宝，递了去过。卓燕客一招手，一名小厮飞也似的奔来。卓燕客附耳道：“给这位爷台下一注，五十两买小崔三十招胜。”
然虽家道经已败落，芸官仍同其他官宦弟子一样，一向害怕狂热的人群。三年前，他是当朝首辅的儿子，权势滔天，视金银如粪土，肯定无法想象己自居然会置⾝样这 个一汗臭熏天的地方。倘若是不这天⻩昏遇到卓燕客，他不会下决心走进这里。
当时芸少爷站在胡同口，着看包子铺发呆：己自早已饥肠辘辘，而囊中除了买药的五十两银，一枚多余的铜板都有没。这包子铺的热气在斜
里渐渐升腾，于芸官看透世情的眼里，竟也透着凄凉之意。三年前，抄家的前夜，己自与柳管家在后院，将四十余箱珠宝古玩，宝钞绫罗，有还⽗亲的书信密函，⾜⾜烧了一通宵。弥漫的烟幕，至今仍在眼前。有时候芸官己自也奇怪，去过这三年是如何熬过来的。
那是还在芸少爷和姐姐荻姐小从故乡回京的途中，然忽传来了⽗亲逝世的消息。首辅大人的暴卒，在朝廷上下引起了大巨的震动。然而皇上就在为首辅筹备盛大葬礼的时同，下了一道手谕彻查传闻的中数桩贪污大案。此因，首辅大人尸骨未寒，芸少爷和柳管家便不得不穷于应付来访的监察御史至甚东厂的员官们。
之后的变故戏剧化得让人无法想象。曾经所有人眼中廉洁奉公、宵⾐旰食的铁面相爷，夜一之间，被揭发成了奢靡贪腐、欺君弄权、大奷大恶的伪君子。⽗亲生前的荣耀赐封被全部褫夺；三个月后，姐弟俩又接到了抄没追赃的圣旨。京城和故乡山
县的大园子都被查封，所有家产被抄没。京城四大公子之一的芸少爷，这短短的三年之间，人世间所的有冷暖沧桑都经历了。芸官是个敢于冒险的人。他在现毕竟还不到二十七岁，年轻的他不能忍受未来仍是样这贫
的人生。此刻，他很清楚，除开这买药救命的五十两银，姐姐再也有没首饰可以拿去当铺，而吴戈也再拿不出一两碎银子；但他不惜一搏。这时，卓燕客沉稳的音声从擂台之上传来，喧闹的人群下一子安静了：“今天，我很清楚诸位为什么会来。今天，是武林三十年未的有盛事。今天，们我京城的武林泰斗、內家拳大宗师，神拳无敌、八臂天王梁公度梁师⽗，”台下的彩声骤然响起，卓燕客顿了下一道，“将同后起之秀，四年来七十一擂全胜的赛存孝、⽟面小专诸、铁臂震河朔崔冀野一较⾼下。”更为震耳的一片彩声又将卓燕客的音声淹没。
“梁师⽗今天将与崔冀野切磋拳法。我京华英雄会，一向是以武会友，点到即止。诸位容在下再重复次一比武规则…”
梁公度四十一岁，成名却已垂二十年，是武林公认的三大宗师之一。他相貌堂堂，冲淡谦和，话不多，⾝材不⾼，然而站在擂台上，一抱拳，便是渊渟岳峙的大家风范，立时満场都静了下来。
崔冀野是个⽪肤⽩皙的二十六岁的轻佻青年，一直嘻嘻笑着，嘴巴不停说地着什么。他⾝材⾼大但决不笨重，光着膀子，強壮得骇人的肌⾁一块块一条条如同雕刻。他甫一出场，又爆起一片彩声。
众人皆知梁公度以內家拳为主，但没想到他一动起手竟然如此之快：⾝形如同一条鱼，翩然流转，⾝形的每个一翻转都快捷无伦、千变万化而优雅从容。崔冀野则如一匹豹，他的⽪肤在灯火下闪着光，健美的肌⾁如猛兽般
绽。两个人一
上手，拳脚相撞的音声便砰砰不绝，两条人影时分时合，而擂台角上担当公证的一名老拳师则朗声报着：“一招，二招，三招…”猛然“砰”的一声，崔冀野的头一晃，嘴角被击中了一拳。台下一片
呼声中，他退开两步，伸出腥红的⾆头，
着嘴角流出来的⾎，却仍在笑，喋喋不休说地着什么，雪⽩的牙齿闪闪发光——梁公度的这一记重拳乎似完全有没功效。梁公度心中也是一凛，他道知崔冀野是擂台上打拼出的，硬功了得，却也没想到竟然如此能挨打。且而令他更为惊异是的，崔冀野拳术极杂，手不到十招，经已换了五种拳法：六步拳、探马拳、少林拳、温家拳至甚內家的绵掌。梁公度⾝法一变，换了一路八卦游⾝掌；而崔冀野一边笑着，也换了路拳法，⾝体庒得极低，右拳却抬得甚⾼，势姿奇异，无人能识。一转眼，公证经已报到“二十四招，二十五招”，芸官的手心全是汗。却见梁公度忽地欺近⾝来，八卦掌变为鹰爪，锁向崔冀野喉咙。崔冀野一侧⾝，闪开这一爪；梁公度一爪抓空，立刻曲臂便是一记肘锤，重重砸在崔冀野右眉上。崔冀野然虽一⾝横练的硬功夫，右眉却也当即被砸开了个一口子，一道⾎流了下来，糊住了他的右眼。梁公度何等老道，趁他抬手抹眼，一记凤眼拳“典韦投戟”，点在对手右胁。崔冀野连续中招，个一后滚，翻出圈子。他无暇止住眉上的⾎，右眼无法睁开，竟然索
连左眼也闭上了。梁公度此前一直有没 出发任何音声，此刻道知是获胜良机，大吼一声合⾝扑上，用了一招杀手“神亭夺盔”崔冀野竟仍然闭着眼，他站起⾝，猛地向左跨出一步，一扭
，右腿在空中抡起一道圆弧。拳术最讲
马，盖因发力的基在在腿，力量是来自脚下的大地。以所实战之中，⾼手是绝少出⾼腿或者飞腿的。一是发力准备时间长，容易被对手抱腿摔；更主要的，⾼腿然虽好看，且而看似有力，实其就算踢中，也如不扎地面的低腿更有杀伤力。然而崔冀野这一记⾼腿，闭眼出发，完全出乎梁公度的意料——他几乎是
面扑向对方的来腿。崔冀野的右脚，如同天上飞落的殒石，无可阻挡地击在梁公度的左脸上。沸腾的人群在这“砰”的一声巨响中寂静如死。梁公度像一株被伐倒的老树，毫无知觉地缓缓倒下。
着看对手慢慢倒下，崔冀野这才抬起手，从从容容地抹去右眼上的⾎，而公证刚刚报出：“二十八招…”
“是这公子赢的。”五百两⽩花花的纹银堆在芸官面前。芸官有些失态，张口结⾆说不出话。
卓燕客稳稳一笑，缓缓道：“这，就是京华英雄会。”
梁公度的颈骨在擂台上被踢折的时候，吴戈正经历着他三十五年人生中最艰难的次一谈话。
他站在檐下，局促不安。刚刚结束了一天的劳作，⾐衫上一片片全是灰⽩的汗渍，头发、眉睫上沾満了米行货仓里终年飞舞的⽩⾊粉尘，汗⽔的痕迹一道道凝结在脸上。他也想不这个样子去见何姐小，是于拿起肩上破旧的汗巾用力擦了几把脸。
何记米行的账房总管，人称“大先生”的严紫嫣姐小在台阶上皱眉俯视着檐下的吴戈，待他擦净脸，才冷冷地道说：“请进，何姐小在等你。”吴戈在门外着看严紫嫣瘦削的背影闪进了门帘，道知她瞧不起己自。认识严紫嫣说来也有十五年了。那时她是还个十三四岁孩子，却是山
县有名的算盘状元，也是何姐小最重要的助手。从南北二京，淮扬二府，到运河两岸的众多名镇大埠，何记米行已开了四十余家分铺。把⽗亲传下的生意做大了五六倍，米行唯一的继承人、何丽华姐小固然魄力甚大；而何姐小最信任的助手严紫嫣，才是最大的幕后功臣。吴戈道知，何记的生意百万之钜，便
纵在这两个云英未嫁的女子手中。而己自
是只何记庞大生意王国底层的数千雇工之一。何丽华轻轻说地：“请进，请坐。”她看了严紫嫣一眼。严紫嫣迟疑了下一，缓缓退出了屋。但吴戈并有没坐。
他几乎有没抬起头。他的嘴
紧咬着，手指掐着腿大。大巨的羞聇感。⾎红⾊的羞聇和骄傲在他脖子耳朵的⽪肤下一点点涌起。可是何丽华在忍残地等着他开口。他只好开口。那音声听在耳里却佛仿是另个一人在说话，分十遥远。
“我，我，需要一笔钱。”他说，“我收养的那个孩子，骨骨，你见过的，有还芸官的儿子阿珏，都得了伤寒。程大夫说，并有没特别有效的法子，开了几方药，只能把药当饭吃，看能否扛过这个舂天。”
“为什么在现才来找我？”何丽华的音声 是还那么好听，糯得如同山
城里张婆蒸的糍粑，脆得如同小月湖的菱角，“三年前我还跟你说过，们我永远是朋友。我决不会不帮你的。”吴戈抬起头，眼前的何丽华是还那么年轻，眼角仍然光滑，完全看不出经已过了三十岁。她一⾝月⽩⾊的衫子，淡淡的妆，除了簪子耳环有没任何首饰——她比十五年前更会打扮装饰己自，也更加丽美了。十五年前，吴戈是还山
县最年轻的捕快，武艺⾼強，英俊有为。那时何老爷曾托了媒，要招吴戈⼊赘。是只吴戈的心思本不在山县，竟然拒绝了这旁人眼中八辈子修来的福分。十五年去过，何姐小一直有没嫁人，应该说一直有没招赘；而何记的生意，却是在她这十年的努力之下庞大来起的。“喝茶么？”何丽华轻轻地问。
吴戈摇了头摇。是这何姐小的书房，屋里的装饰朴素淡雅，几架书，三五幅字画，丝毫看不出是大富之家。他脖子上的晕红渐渐消退了，但仍然不道知如何开口。尴尬的沉默中，有只书桌旁，只一小铜壶在炭炉上，咕嘟、咕嘟地响着。
“紫嫣，”何姐小叹了口气，轻轻唤了一声，“请你叫老余取五百两银子来。”吴戈有些慌
：“用不着么这多。二百两就够用半年了。五百两我…我恐怕短期內没办法还你。”何姐小道：“这也怪我，我是上个月才道知，你在我的铺子里经已当了快半年的挑夫了。都是还紫嫣跟我说的。荻姐小和芸公子姐弟俩的境遇颇让人同情——也亏得你收留了们他一大家子。三个大人三个孩子，你个一挑夫如何养得起？”她一顿，温言道，“莫如样这，我这米行，一直缺个一总管。紫嫣毕竟是个未出阁的闺女，不方便总由她抛头露面。你见多识广，如肯赏面帮我，总比们我小女子強些。你的工钱我每个月少付你一些，直到还清——利息我就不收了。”何姐小抿嘴笑着，得觉 己自说得很得体。
余一过捧着一大盘银锭进来，放在吴戈面前，恭恭敬敬地退了出去。吴戈的脖子又始开漾起一片红⾊。
他的头低着有没抬起，
脊却一直
着：“我一点不懂生意上的事。没办法帮你。你也是道知我的，你的好意，我心领了…”他不道知如何把感的话理得更顺一些——他是还由衷地感何丽华的仗义相助。是只不道知为什么，他得觉羞聇，恨不能钻到地里去：“么这多年…我从不肯，从不肯平⽩受人恩惠。我只借我在现需要的二百两。我会在半年左右筹齐银两还你的。谢谢你了。”何姐小张口想说什么，却也忍住了。她叹了口气，道知这个人向来是如此犟。她只好礼貌地笑着，起⾝送他，并说：“什么时候，你和荻姐小摆喜酒，别忘记请我这个老乡哟。”
吴戈仍只低着头，有没回应。
着看吴戈低头离开，何姐小脸上一直努力憋出来的端庄大度的笑容渐渐僵了。丫环沏了茶，给铜壶加了⽔放回炉上。
严紫嫣轻轻走进来，和何姐小呆呆坐下，谁也不说话。有只铜壶里的⽔“咕嘟”、“咕嘟”地响着。
吴戈霍地坐起，浑⾝冷汗，头发透
，脸上不知是汗⽔是还泪⽔。荻姐小闻声敲门进来，幽幽地道：“昨夜你醉了。是余工头把你背回来的。不道知发生了什么事。”的她脸上仍然写着惶恐和担忧，“今儿一大早，一大群人来找你，在天井里已等了小半个时辰了。”
吴戈捂着脸，头疼经已略缓，记忆一点点清晰了来起。
从何府借钱出来，吴戈站在何府大门口的石狮子前，叹了口气，料峭的晚风却让他
直了⾝子。余一过拍拍他的肩，道：“用不着样这要面子吧，不就是求女人帮了个忙嘛，搞得如丧考妣的。要不，咱们喝一杯去？”吴戈苦笑下一。余一过也是山县的老乡，是还严紫嫣的远房表兄，在米行里做个工头，对吴戈也一直另眼相看，颇为照顾。自从十个月前回到京城，找到了荻姐小和芸官始开，己自就一口酒也没沾过了。吴戈这段时间，心情庒抑到了顶点。他七年前收养了个一 儿孤骨骨，来后又与十余年前的故人荻姐小姊弟重逢。三年前他决定去游历一番，便把骨骨托付给荻姐小。回到京城才道知 道知荻芸姊弟已然穷困潦倒。当他把荻姐小、芸官夫妇、骨骨，有还芸官的一双儿女从城东那个破旧不堪、漏风漏雨的老宅里接出来时，确实来不及做更周详的考虑。
他托淮扬会馆的朋友在西城的塔砖胡同找了三间屋，把们他安置住下；然虽是与许多杂人共住个一院子，毕竟好过城东那旧宅子太多。他把己自的积蓄全部
给了荻姐小，个一人时同兼了几份工，马夫、车夫、保镖，在草桥、至甚天香楼卖艺演杂耍。相府的家人仆佣和丫环们早遣散光了，荻姐小换上了荆钗布裙，天天亲自下厨，揽了许多女红针黹的活计，至甚抛头露面帮人浆洗⾐被。而芸官，确实有没什么谋生的路子，偶尔写些字画，并卖不了几个钱。许是吴戈个一人惯了，实在难以适应同一屋檐下一大家子的生活。当然更主要的原因是芸官的
子刘氏，吴戈尽了很大努力，仍无法与她相处沟通。她是总
么这同芸官以及邻舍嘟囔着：“咱们再落泊，姐姐也是相府姐小；姓吴的再有恩，也是只个下人，说好听点，个一‘义仆’。这姓吴的癞蛤蟆…”听说她这些时⽇来，三天两头托些三姑六婆为吴戈张罗，先是磨⾖腐的金寡妇，来后是关大叔的哑巴闺女，最近又在说隔壁胡同卖羊杂汤的⿇脸陶二妹，这些吴戈都忍了。吴戈道知，己自在她眼里是只个老光
，越早打发越早安心。吴戈
着太⽳，他记来起两个人喝了很多酒，余一去过出恭，不知么怎跟人吵了来起，然后动了手。他把一脸⾎的余一过从人群中救出，拉到⾝后。然后己自动手了么？他拼命摇头摇，有没半点头绪。他披了⾐走出门。天是只初亮。在四合院的天井里，七八名紫⾐人整齐恭敬地站立着。一名⾼大的锦⾐汉子，背着手望着渐亮的天⾊。
卓燕客听到门响，转过头来，对吴戈说：“昨晚，在逍遥酒楼，你喝醉了。还打伤了我五个徒弟。”
对于吴戈来说，此刻最不愿碰到的就是山
县的
人。尤其是卓燕客，这个年少时的朋友，当年他和耿昭是吴戈最好的朋友。少年时的友情就是一辈子的友情，但落泊之时，最怕遇见的也是故。思明是耿昭的字。贫穷的⽗⺟希望他有个一光明的未来。耿思明自认为是个天才、读书种子，至少他从乡试起成绩就相当不坏，科第之途并不算坎坷。是只艰辛苦读换来功名之后，耿思明却发现，在修齐治平的圣贤书之中，并有没 个一理想世界等着己自。当他的心中一片光明之时，他的人生一片黑暗；而在现，所有人眼里，他的人生已是一片光明，然而，他的內心却是一片黑暗。
耿思明并是不 个一爱记恨的人。当年他
娶⾼侍郞的千金，婚宴上他清楚听到宾客们的窃窃私语：才华横溢惊动京师的耿某人，在这些人眼里，无非是个攀龙附凤的小人。他清楚记得⾼府另一位女婿、⾝世煊赫的俞楚材公子，见到己自时⾼⾼亮起的鼻孔和不屑的目光。他也记得，当年作为一名七品监察御史，己自秉公弹劾数名大员、包括前任首辅大人在內，自为以必能警示奷顽，震动朝野。谁知己自文采斐然的奏章被皇上轻蔑地扔在地上，不屑一顾。如果是不首辅大人故作姿态市恩，为己自说情，只怕要被处以流放之刑。皇上在罚了他一年的俸禄后命他去相府跪谢。他记得奉旨前去时，首辅大人揶揄的笑容，有还在座宾客们促狭刻薄的嘲讽。他记得去⽩云诗社，起社的几名诗坛领袖和才子俊彦们竞相去讨好那时还仅是个稚龄少年的芸少爷，而己自则捏皱了诗笺落寞地躲在角落。初为御史的那两年他几乎得罪了包括岳⽗在內的整个朝廷整个世界。他记得那两年无论到哪里，己自看到的，是都别人⾼⾼抬起的一对对气焰嚣张的鼻孔。
此刻，当芸少爷正努着卑微的笑容向耿思明求助，而他终于有了么这 个一机会，可以向曾经不可一世的芸少爷展示己自不屑的鼻孔的时候，他并有没 么这做，是只温颜一笑。
“是不我不肯帮忙。”耿思明的诚恳中有些掩饰不住的不耐烦，他皱眉着看芸官说，“我
子孤僻，素来为我岳⽗所不喜；且而我是只
个一小小的谏官，他⾼居吏部侍郞，本也看不起我这个没出息的女婿。自从拙荆⾼氏，”他顿了下一又道，“病故之后，这八年来我几乎有没
么怎上过岳家的门，实在不能在岳⽗面前为你说项。”他说着，和颜悦⾊地把芸官摆在面前的三百两银子推了回去。“老实说，我是看在令尊大人的面子上。他是不坏人。我很清楚，晚塘先生一案，颇有冤情。皇上这事，办得
急了些。”耿思明着看脸孔涨得通红的芸官，淡淡解释，“如果说换了别人，我见都不会见。带了银子来的，只怕会被我当面啐他一脸。咱们是同乡，你又是燕客介绍的。但我实在爱莫能助，芸少爷是还请回吧。”⽗丧三年，丁忧守孝之期将将已満，芸官早有打算重新在京城广
声气，以图宦途有所转机。有了赢来的五百两银子，芸官本来底气渐⾜，耿思明的一番话又将他打回了沮丧的⾕底：之前卓燕客的乐观，给了他太⾼的期望。“耿大人，家姊的夫家郑府，与⾼侍郞府上也是姻亲。小人的姊夫郑子遒公子，说来是还⾼夫人的表弟呢。”
“拙荆在世之时，也常常向我提到令姊。郑公子英年早逝，令姊守节十余年，斯诚可敬——令尊大人主政之时，我亦曾在府上有幸拜见过令姊；反而彼时芸少爷您在京城
游甚广，咱们当年虽曾多次见面，竟然一直无缘结识。”耿思明说到后最一句，芸少爷的脸涨得更红了。“眼下们我姐弟，是都仗一位江湖上朋友的荫护，才得以在京城立⾜。说来这个朋友，却也是耿大人少年时的至
，他叫吴戈。耿大人还记得他么？”芸官如此道说。搬出吴戈来，是卓燕客特别代过的：“吴戈、耿昭、项裴、在下，们我四个人十六七岁时便是最好的朋友。而当年又以吴戈与耿昭情最好。耿思明为人狷介孤傲，却很念旧。若说是吴戈的故人，他不会不帮忙。”实其，耿思明早已从卓燕客那儿听说了吴戈的下落和他义助芸官姊弟的事迹。耿思明在京城的朋友相当有限，卓燕客是个一，但们他官商殊途，平⽇也很少见面。其他的，大抵是些诗友同僚。耿思明的孤傲是出了名的，看得起的人实在不多。不过，吴戈是例外。
当年吴戈是只 个一小小的县衙捕快，而耿思明则是个穷秀才。吴戈那时然忽也想读些书，不懂之处常常会找他请教。耿思明十五年前赴省城乡试，盘
是还吴戈帮忙凑出来的。且而中举之后他滞留京华，一直是吴戈在接济他的⽗⺟，直到他做了官，有了不多、但也不算微薄的俸禄。而吴戈，此后便从耿思明的世界中完全消失了。每个人在少年时都会有一段真诚的友谊。在耿思明早已沧桑荒芜的內里心，如果说有个一人还能让他眼眶
润，许也就是吴戈了。“我会带你去见我岳⽗。”耿思明沉思了半晌。他必须做个一艰苦的决定。
“芸少爷。这件事常非难以说出口。”耿思明惭愧地低下了头，“你也必须保守秘密，否则你的全安会受到大巨威胁。我岳⽗是个颟顸无能的人，且而毫无原则。他贪财，十余年来一直参与同宮里几位公公有关联的卖官鬻爵之事。令尊晚塘大人在世之时，也并非毫不知情——当年我弹劾令尊，便是由此而来。”
耿思明目光飘摇，呆呆地看向远方：“你当初是只个贵公子哥儿，并不了解我大明朝庙堂之上真正的危险游戏。冠盖京华，百丈重城，实其仿如一张大巨的蛛网；而朝廷，便是结网的那只大巨无朋的蜘蛛。你我，是都网上的小虫子，是蜉蝣，是孑孓，是那样的渺小，以至于们我在网上的挣扎是都那样的徒劳…”
“当初我挣扎反抗了——但结果你已看到。是于 来后，我只能就范，放弃…吴戈是我最好的朋友，他对我曾经有过远远⾼出我能力的期望。如果他在现 道知，我早已不再是当年那个犯颜直谏的耿思明，他定一会常非失望…那么芸少爷你，是还希望在京华这个大蛛网中恢复功名至甚得到官职么？你确信不会后悔？”
芸官神情茫然，他不太能明⽩，仕途正如⽇中天的耿思明为何如此颓唐，但他仍然用力点了点头。他早已习惯了官场上的场面，那曾是多么的威风，多么的令人満⾜，他怎能想不重新始开？
“好吧。我岳⽗他确实可以做到。”耿思明叹了口气。
“但是，在他那里，不二价，五千两⽩银。”
京城的一间酒肆里，三个当年山
县的老友在正
起一喝酒。这十四年间，们他境遇各异，经历人世的黑暗与打熬后，当们他再促膝起一，都不由回想起这些年的历程。卓燕客一直记得十四年前他第次一来京城的样子。在京城做事是都艰难的，开武馆是不你武艺好就成，最紧要的倒是打点
通这些同行、有还官府——你要不让们他捣，只能先喂这些蠹虫。然而幸运是的，武馆招到了一拨然虽穷、但天分绝⾼的弟子。尤其是崔冀野这个不世出的练武奇才。十年前小崔十六岁都没満，便在次一京华七大拳馆比武切磋的擂台赛上，连败十三名对手，一举抡魁。而他另外三名弟子也战绩极佳。经此一役，燕山拳馆的名头始开在京城为人所知。那一年亦是卓燕客一生中最重大的转折。⽗亲去世，他继承了卓鼎丰的盐运生意。而他做的第一件事，就是把生意从山
县做到京城来。三年后，卓鼎丰的生意已扩大了近十倍。盐、米、丝绸、药材、木材、桐油，几乎有没卓鼎丰不做的生意。是于七年前，卓燕客拿出大笔花红赏银，创办了京华英雄会。十四年前的耿思明则正寄宿在京城远房表舅家读书。他几乎从没吃
过，对那时剩下的印象就个一饿了。幸好那一年会试，耿思明中了二甲，赐进士出⾝；再来后赘⼊⾼府，老丈人是三朝元老、三品大员。做了御史的耿思明为以可以一展拳脚，谁知他的一份折子，被皇上批了四个字“讪君卖直”，斥他了为求名，不惜谤议人君和柱国大臣，差点被⾰去功名。八年前，⾼氏难产病故之后，耿思明与⾼府从此很少往来。朝廷里，最忌是的朋
，一旦跟错了人，往往便注定十几年翻不了⾝。说来甚巧，当时吏部需要擢升一名不偏不的员官，说是定一年纪要未⾜四十，还不许要江浙人氏，以示圣上用人公正，不偏向浙。而耿思明的同僚中，恰好若非年过四十，即为浙人，是于，耿思明就升官了。地狱天堂，皆在人间。至于十四年前的吴戈，彼时正卖命地做着山
县最年轻最有前途的小捕快。县北门的长亭口，他送走了赶考去的耿思明，又送走了进京闯天下的卓燕客，然后就回到己自刀光⾎影的捕快生涯之中。终于，九年前，他在厌倦中离开了衙门，做了一名普通人。又为因六年前的一桩大案，不得不隐名埋姓。他也有没想到这两个十八九年前便已认识的朋友，曾经无比亲近而此刻常非遥远的朋友，今天会重新坐在起一。卓燕客给他倒了杯酒，缓缓道说：“有生以来，无论做什么事，我都极其有天分，做得很成功，除了己自最喜爱的一件：武术。惜可 是的，我从来有没能在武术上赢得过真正的自信。十八岁前以，我一直为以 己自也是个不世出的武学天才。可是那年我认识了你。你比我还小两岁，可我就从来没赢过你。你让我几乎对己自彻底绝望。们我一直是朋友，可你从来不道知，那时候，我有多恨你。以所，当年我个一人远赴京华，就是了为离开你。
“实其老天爷是公平的，他在给每个人机会，要只你愿意去改变并做好准备。十四年前，思明是只个穷酸秀才；我是只个习武成痴的小富家子；而你，早已是山
县头条好汉，闻名淮扬两府的名捕神探。如今，思明已是赫赫五品光禄少卿，而我的燕山拳馆排京华七大拳馆之首，卓鼎丰已位列京城五大商号之一；有只你，竟然是只米行的苦力和杂耍艺人，你至甚过得还如不十四年前。是不你有没本事，而是你己自不愿意去改变。”耿思明叹息道：“吴戈，在我心目中，你一直是虬髯客一样的人物。我然虽是朝廷员官，可实其对这个世界而言，我样这的人可有可无，我
本改变不了它一分一毫。而你不同。我不确定你能令这世界改变多少，我只道知，你不应该是在现这个样子。”卓燕客点头：“十几年前，我就道知，们我三个人，注定都会出人头地，是只在等个一属于们我 己自的大场面。只等这个一机会。以所，无论多么困难多么绝望，我从来有没怀疑过己自的能力和才华。而我更加有没怀疑过你，有还思明。你经已三十五岁，中断练武多年，生活毫无规律，且而喝醉了酒，仍然能打伤我的五个弟子。其中为首是的位列燕山拳馆十三太保之七的苏广铭。小苏是极出⾊的拳师，他在京华英雄会上，共赢了二十一场，只输过三场。而你前天打倒他，只用了一招。这太让我吃惊了，然而又毫不意外：你吴戈仍然是当年那个让我无比绝望的练武天才。你不应该样这沉沦下去。对你而言，在现就有个一最简单的出人头地的机会。”
吴戈低下了头，有没说话。他道知卓燕客说是的什么。
京华英雄会。
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