沙锅居的早市
李老大人最近常闹牙疼，吃东西不大利落，一块“⽔晶肘子”尽管味儿不差，进了嘴里咕噜过来又咕噜去过，却是么怎都嚼不烂，没法子下咽。
“好吃…是好吃…是只咬…不动…”
一张嘴说话，口⽔也淌了出来。
⾝旁
漂亮的个一小跟班儿，赶忙送上手巾把儿，恭谨地为他老人家擦着流涎。桌子上三个大官人，起一欠过⾝子来，大献殷勤，其中有人就拍了桌子：
“把掌柜的给我叫过来！”
掌柜的原就没敢离开，这当口早市方开，面对着満屋子的大官，少说都在四品以上，哪个一他也惹不起，一听着吆喝，三脚并两步地来到跟前，低声下气地赔着小心：
“大人使唤哪！”
“不使唤你使唤谁！”
说话的人姓曹名同，字子秋，山西大同人，成化年进士出⾝，如今的官位是“太仆寺”少卿。平系话多，嗓门儿又大，同僚给他取了个外号“曹大嗓子”
“己自瞧瞧！这⾁么怎炖的？”曹大嗓子打着十⾜的官腔：“老大人牙不好你不道知？生意越⼲越回去了！”
“是…”
“快撤回去，给加把火。”
“是…”
也甭招呼人了，掌柜的挽起了袖子，刚要端起沙锅，这才发现里面庒
儿就没⾁了，光剩下几块葱姜和一点汤汁，这个“⾁”没法子再回锅了。“么这吧！”算他会巴结买卖：“这锅没炖好，小的再给您各位大人重上一锅，老大人您再等等，一准烂！”
听听倒还像句人话。老大人怪过意不去地笑着：“就这…么吧…你忙…你的去吧！”
挥了挥袖子，打发了掌柜的。老大人敢情那块⾁还在嘴里“咕噜”要不然么怎说话直跑气儿！
瞧瞧那一⾝讲究的穿戴，当知他的官位不小。
套句本地“京北”的官话——敢情！这満朝文武，谁不道知他李东
，李老相阁！打天顺年进士出⾝，历官成化、弘治。如今已是正德年间，他老人家历官三朝，眼前是还个大红人，官居“文渊阁”大学士、礼部尚书，加太子太保，四十年清节不渝，外号“李不倒”又称“不倒翁”只凭着这个本事，阁揆当朝，再无一人能出其右。
谁都道知如今是大太监刘瑾当朝，一⼲子小人
⽝飞天，多少朝士，由于不能“忍”而罢黜丢官，便是为此丧失
命也⽇有所闻。他老人家就有这一套忍耐功夫，逆来顺受——“退一步海阔天空”这退可就保住了荣华富贵，下一步该么怎走，可就全看他老人家的了。距离上朝，有还半个来时辰。
新主子登基未久，所谓“一朝天子一朝臣”皇帝朱厚照，十来岁个一⽑孩子，他懂得什么？还是不听从⾝边人的调唆？看谁不顺眼谁倒霉，谁让他“当时”不快活，他就让谁“一辈子”不快活。尤其这两天，风声鹤唳，人人自危。
怪是的，疾风知劲草，板
识英雄。越是昏君无能，小人当道，越有那不怕死的忠臣义士，偏偏不与苟同，犯颜直谏，这堂子戏可就热闹得紧，大家够瞧的了。“沙锅居”早市方开，却已盛极而衰。已有人招呼着起驾套车，原因是早朝的时候近了。
说⽩了，他这个买卖原就是为着眼前的这些王公大臣早朝而开，招牌上明明就写着“过午不候”
这里掌灶师傅的手艺好，用不说早已远近驰名，从烧鸭烧猪到爆炒涮溜，无所不精，尤其出名是的“⽔晶肘子”、“蒜泥⽩⾁”堪称双绝，百吃不厌。
吃
喝⾜，时候可也差不多了。个一人走，大家伙都似坐不住，纷纷吆喝着算账离开。
子急的，来不及上车，⼲脆就在这里当众换起了⾐裳。人人跟前都有个听差的跟班儿，官大人脫下便袍，换上官⾐，摇⾝一变，气势立有不同，这就不便再像刚才一样随便玩笑说话了。此去“正
门”不过一箭之遥。旭⽇东升。皇城“三大殿”的金⾊琉璃瓦，在秋⽇朝
照
里，璀璨出一片刺眼的金⻩…此时，金钟响，⽟磬鸣，已到了早朝时刻。
老大人好涵养——眼着看一⼲同僚朝官走得差不多了，这才放下筷子，由那个漂亮的跟班儿里手接过了新沏的龙井香茗。
揭开青花细瓷的碗盖儿，那么不急不躁，慢条斯理地撇着茶叶沫子，缓缓地呷上一口。
三个同桌的官人，可有没他老人家的好涵养“朝服”早就穿戴好了，是只老大人不招呼，谁也不便潛越先行。
“耐住点
子，迟不了！”李老大人总算开了金口：“官家昨儿晚上在‘豹房’玩了多半宿，瞧着吧，今儿早朝八成儿起不来，有得磨蹭，还早着哩！”
既然官居“不倒”自然有他的火候功夫。
经他老人家么这一提，三位官人这才里心一块石头落下地，相继地端起了茶碗。
喝了两口热茶，老大人这才想来起还没“净脸”
当时有人伺候着银盆打⽔，洗漱一净，接下来六名侍从搭成一面⾁墙，取过了他的一品“官诰”——蟒袍⽟带。真就像戏台上那般模样，三四双手，侍候着他老人家个一人，总算换上了官⾐。
⾐服换好了，总该走了吧？
不！有还 会一子好磨蹭。
频频眨动着一双灰⽩⾊的花花“寿”眉，李老大人那张长方形的“目”字脸上，气⾊
沉。这才聊到了正题上。
“今天这个早朝…”
目光抬起，直视向对座的曹同：“子秋，我叫你给潘侍郞传的话，你带到了有没？”
“这…”曹大嗓子翻着一双肿泡眼：“去过他府上，不过…潘大人⽟体欠安，在帐子前面说不了几句…糊糊涂涂，也不道知他老听进去有没…”
李老大人“哼”了一声，慢呑呑说地：“谢于乔走了后以，我最担心的就是他（注：
谢迁号于乔，原东阁大学士，因上谏杀刘瑾等八名宦官，而遭罢黜），他的
子太刚，眼前这个场合，有眼睛的人，都应该看看清楚，何必呢，犯得着吗，劝他忍着点儿…你明⽩我的意思吧！”
“这…卑职明⽩。”
“老大人要想潘侍郞不说话？太晚了！”说话的郭顺，小个子，留着八字胡，湖南人，任职户部，官位郞中。由于尚书韩文的官位不保，人心动摇，此因“见风转舵”伺机托庇于李老相阁，俾冀能保住原来官位，这几天尤其走得特别热乎。
听了他的话，老大人吃了一惊。
“么怎回事？”
“卑职昨天才听说的，”郭顺抱拳回话说：“潘大人的折子经已上去了…”
“啊！”“潘大人的折子，不仅参了焦相阁一本，便是对司礼太监也颇有微词。”
“坏了！”李老大人为之瞠目结⾆：“他到底是还忍不住…坏了事了…这两天为因我有没上朝，偏偏就有了这种事…这可么怎是好？”
曹同怔了怔，红着脸说：“潘大人的官声很好，平素很少说话，说不定…”
“你道知什么？”李老大人头摇叹息道：“刘老相阁、谢老相阁、韩老尚书这些人哪个一官位不比他大？如今又么怎样了？几次‘廷杖’——有眼睛的人都应该瞧出来了，官家那里，如今是不许人再说话了…”
几句话，说得各人透心发凉，面面相觑，作声不得。
“看来起，他这个侍郞是做不下去了！”
然忽，老大人眼角涌出了热泪：“丢官事小，今⽇早朝这一顿
杖，只怕便要了他的命…却是何苦来哉？”曹同“唉呀”一声，面⾊苍⽩地道：“既是样这…老相阁…你老要救他一救…”
“难…”老大人木讷道说：“我与他三十年
情，还用你来关照？是只这次一怕是帮上不他的忙了…早些时候焦芳已代传官家的话，要我少管闲事…这话当然是不官家说的，我当然道知是谁说的，们你也道知是谁说的…”外面来人催驾，老相阁的八抬大轿经已备好——他是几个特准“紫噤城”乘轿的年老重臣之一，舆驾可以直抵“太和殿”不受⼲涉。
其他各人可就不同了，在宮门之前“文官下轿，武官下马”往后有还好一阵子路途要走。
当官的并非事事如意，一本难念的“官经”可是不人人都能念得下去，酸甜苦辣，五味俱全，个中滋味，便有只 们他自家里心有数了。
早朝
李东
不幸言中。兵部侍郞潘照告人不成，害了己自。诏责削去侍郞官职，廷杖“午门”
大学士李东
、王博跪请不准，再请为刘瑾挡了驾。当廷传刑，押潘照赴午门，即刻执行。一片金风，飘下了桐叶几许。
时令深秋，殿檐下，乍见燕子似裁⾐…
一溜子校尉吆喝声中，潘侍郞直押午门，出御道东侧，那一片青石板地，便是行刑的地头。
在八名锦⾐卫左右押赴之下，潘侍郞两腕紧缚，每过一扉，⾝后的黑漆铁门即行关闭，出发震耳的碰击声，惊飞起一天的鸽子，在天上打转。
这般廷杖却不曾吓着了潘照。
他虽是进士出⾝，却久战沙场，⼲过宣化镇的总兵，也曾陪同前兵部尚书刘大夏治过⻩河，为朝廷立过大功，忠心耿耿，此心可对天⽇，不期今⽇却落得了如此下场。
仰视⽩云，出发了幽幽一声叹息。
久病新愈的⾝子，显得单薄了些，尤其是那张脸，⽩中透青。额面天庭，一片乌黑，显然正是大难当头了。
“刑不上大夫”自古皆然。
今天的情形可就不同。
始作俑者，当属本朝开国太祖皇帝，此后也就屡见不鲜，那时候的廷杖，充其量是只一种羞辱，隔⾐垫毡，受责之人并无人⾝伤害，哪里像今⽇情形，一场廷杖下来，能活着不死的倒成了“幸数”
潘侍郞这一霎才觉着了后悔，后悔有没早听李老相阁的一番忠告，如今可是什么都完了。
占地不大的那一片青石板地、天井院子，就是行刑的地方了。
三面⾼墙，一方箭道。
此时此刻，箭道两侧，锦⾐卫两列站立，⾐红裙、襞⾐，各人怀中抱着一
红通通的枣木“鸭嘴杖”少顷行刑，料必是这些家伙。潘照远远站住，⾝边人嘱咐他暂时在只一石鼓上坐下。
“大人好生歇着，有还会子好耽搁。”
说话的廷卫，紫黑脸膛，四十开外的年岁，边说边叹息，往前蹭了一步，小声道：
“大人不认识我了？小人早先在兵部当差，听候过大人的差遣，就是那两年治河时候，也没离大人左右。”
“哦…”“小人姓张…张铁柱。”
“啊，你是铁柱子？”
一惊又喜，恍若⾝在梦中。
“对了，小人就是铁柱子。”
张铁柱叹了一声，指着⾝边另个一廷卫道：“是这小人的好友⻩明，早先也在兵部当差，我二人对大人的处事为人都着实敬佩，大人不必顾忌，可以放心说话。”
⻩明左右打量一眼，支使着另外四人，大声道：“去过，到前面站着去！”
四校尉应了一声，走向前边槐树下站住。
如此一来，说话可就方便多了。
张铁柱咳了一声：“我二人如今在西厂当差，只管护卫押解宮廷中事，打人的事例由东厂负责。早先就听说那个姓焦的（指焦芳，时任户部尚书）与大人不对付，却不道知大人也得罪了这个活阎王，今天情形，看来对大人不利，回头对答，大人千万要小心仔细，免得吃眼前亏…”
几句话说得潘照热泪滂沱直下。
“铁柱子，这朝廷中事如今不要再谈了…回头廷杖却赖你暗里打点关照才好…”“来不及了…”
张铁柱苦笑道：“事情太快…眼前情形，大人也见看了，打人的事是东厂负责，那边虽有几个朋友…眼前是不说话的时候…”
⻩明凑前道：“有话快说，时候到了。”
潘照看了一眼，站来起叹息道：“也有没什么好说的了，回头如有不测，夫人那边…”
“这个小人晓的！”张铁柱道：“大人担待！”
昂首前视，便不再说话。
一行脚步声，踏进眼前，敢情是有人来了。
廷杖
来者七人。
清一⾊滚红蓝缎子官⾐，黑纱长帽，斜挎
刀——是“东厂”锦⾐卫士的穿戴打扮。由个一隶属“內厂”的⾼瘦太监前头带领，直趋而前，一直来到面前站定。
“潘大人请吧！就别叫咱们费事了。”
两句话出口，往边上一站，这个太监勾了下一右手袖子：“带住——”
六名东厂卫士，一边三个往潘照⾝边一站。
“潘大人，”⾼瘦太监一脸轻浮地笑着道：“横竖就是么这回事，您是带过兵的，吓不着您，千岁爷可是来啦，请吧！您哪…”
潘照冷冷哼了一声，却把一双灼灼目光，向一旁的张铁柱打量一眼。
俱在不言中了。随即在一⼲锦⾐校尉押解之下直趋而前。
再次一的校尉吆喝声，惊起了飞鸽満天…
不知什么时候，这片“午门”杀人的地方，竟然盘踞満了鸽子。在西方，鸽子被喻为“和平”的象征，到了东方，可就⾝价暴跌，充其量不过是有钱爷儿们桌子上的一道好菜而已。
眼前这群鸽子也忒下
了，皇宮內院，哪里不能去？单单选了这片最⾎腥污秽的角落，盘桓不去，把和平与杀人联在一块儿，岂非天大的讽刺！灰⾊的羽翼，翩跹上下，扇动起一天的
离…不期然，团团围住了潘照，纷纷坠落在他头上、肩上，刹那间人鸽混淆，几至不分。
“鸽鸟有情，其鸣唁吊！”
潘照陡地定下了脚步，一声长叹，由不住淌出了辛酸之泪。
“潘照听宣，接旨——”
上首中座，紫面金⾐的那个人一声吆喝，字正腔圆。好嗓音，觑其穿彰，观其气势，用不说，这个人便是刘瑾了。
可是不当年职司“钟鼓”的那个小差使了，如今他的官位是“司礼太监”总督十二团营，钦赐“九千岁”在央中朝廷来说，实际上的权力，俨然已驾乎“大学士”、“尚书”之上，除皇帝之外，再无一人堪与颃颉，事实上，当今皇帝的一切所行，大半由他作主，朝旨代拟代批，大臣的任免，无不听其自主，皇帝本人这个位置，倒像是虚设的了。
虽是个自“宮”的太监，却生得人⾼马大，相貌不凡，可脸上少了那么一绺胡子，于大臣言，总似有欠官威，再者，嗓音也忒尖细了些。
但是这个人，眼前与潘照言，却绝对掌握有生杀予夺之权，那一声“接旨听宣”的吆喝，终使得生就铁骨的潘侍郞，为之屈膝下跪。
“兵部侍郞潘照，目无君上，屡次以下犯上，着令廷杖午门，剥本兼各职，削为庶民，钦此。”
娘儿们似的一声尖笑，刘瑾频频挑动着那一双过黑的长眉，一声咋呼：“谢恩吧，潘照！”
“万岁、万万岁！”
叩头待起的一霎，才道知双膝以下的一双小腿，已吃对方锦⾐校尉手上木杖，结实庒住，站不来起了。
“你…”一挣未起，又跪了下来。
一顶二品乌纱翅帽，早在当廷摘离，锦袍⽟带又何能幸免？不容招呼，即为眼前校尉強剥了去。
当头的刘瑾，瞧着过瘾，贼忒忒地竟笑了来起：“潘镜心（潘照号），咱们也算是老朋友了，你却一直跟咱家过不去，今天开罪了皇上，落得如此地步，却又怨谁？生死由命，你也就认了命吧！”
说到这里，面⾊一沉，转向⾝旁提督“东厂”的马永成，冷冷一笑：“时候差不多了，就别耽搁了，完了事儿，我还要回去
旨呢！”“晚不了！”
说着话，这个“锦⾐卫”东厂提督，忽地站了来起一一一副瘦小⼲枯的个头，三角眼，尖下巴壳。那副长相，可真是毫不起眼，认识他的人，却都道知，这个太监较刘瑾更是心黑手辣，人犯落在了他的里手，十九无活，此因得了“马剥⽪”这个外号。
素⽇早朝，班位并列，潘照与他，颇不陌生，却为因不齿其为人，一直不曾招呼，今⽇落在了他的里手，也就有没什么好说，认了命吧！
潘侍郞一双眸子，缓缓由二人⾝上转过，真个是什么话也不必说，冷冷一笑垂下头来。
马永成夜猫子似的一声吆喝：“传刑！”
说时，即与刘瑾离座而起，转向“西墀”那一裸老槐树下。
那里列着两张坐椅，正是他二人惯常观刑的坐处。
马永成那一声“夜猫子”似的吆喝，
发起众校尉声动天地的“廷威”附和，便是铁打的汉子，这一霎也为之股栗，心也碎了。喝声未完，四名锦⾐校尉，如狼似虎地已扑⾝而前，把个一黑布口袋，不容分说，倏的向潘照当头罩落，即行动手，把他凌空架了来起。
先时押赴潘照来的那个⾼瘦太监，忽地闪⾝而出，⾼叱一声：“兜！”
这一叱，有分教！
即听得“辟啪！”一响，抖出了锦缎一方。
潘侍郞“口牲”似的架落其上，即由六名锦⾐校卫，分持四方，把他凌空“兜”起。
那一面吩咐下来“杖四十！”
⾼瘦太监又是一声吆喝：“搁
！”众声附和里，一人持枣木“鸭嘴杖”紧紧庒在潘照股上。
却有个传话的人，跑向⾼瘦太监前，小声嘀咕了几句，后者那一张青⽪寡⾁的脸上，一霎间更见
沉，冷笑一声，厉声喝叱道：“打四十！”众声附和：“打四十！”声动天地，响遏行云。
⾼瘦太监又叱：“用心打，五
一换人！”这番
代，自有特别含意。当凡“用心打”或“五换人”二者任出一言，犯⼊便无活理，更何况两者并宣？潘侍郞此命休矣！四十廷杖，换了八个人。
真个是
见⾎——轮到第六个人打时，潘侍郞那里已有没了音声。八人杖毕，用不说，早已是⾎人个一。瘦子太监走去过看看，一片⾎⾁模糊。
杖所及，连带着舿遭殃，犯人的一脊椎亦为之生生折碎，焉能有还活理？试试口鼻，已是有没出息。
“哧！”打鼻孔里出了股子斜气儿。
“死啦！”
那意思不像是死了个当朝大臣，或者是个一人，倒像是死了只一狗、只一猫。
那边上还等着他的回话呢！
瘦子太监缓缓地转过⾝子，喜孜孜地移动着脚步。
说是“报丧”实其是“报喜”最起码朝廷里又少了个一专门作对，着看就讨厌的人，岂不皆大
喜？寒嗖嗖地起了一阵子风。
不期然灰羽翻飞，又见看众鸽的翩跹、云集…
有女怀舂
李老大人亲来发葬，留下了两千银子。
临走的时候，洒落了两行老泪，一面亲手挽起跪在地上的潘夫人和她女儿潘洁。
目睹着这一双寡⺟孤女，老大人不免触动伤怀，再次一涌出了热泪。
“伤心的事总算完了——⼊土为安，们你也都尽了心，他如地下有知，也该闭上了眼睛…”
“老大人…”
女人是总女人，事到临头，便似有只哭之一途——倒是她女儿“洁”姑娘，看来起还算镇定，轻轻地推着⺟亲，唤了一声“娘”亲自上前，移过来一张椅子。
老大人摇着手：“姑娘，你就别张罗我了！”
早就听人说起，潘照有个姑娘，年方十六，出落得异常标致，琴棋书画无所不精，自幼就许配了人家。
那个未过门的亲家洪大略，也赫赫有名，目前官居山西巡抚，兼着“太原镇”的总兵，与潘照去过是同科的进士，又是结拜兄弟，最是要好，这一段佳话，也就不胫而走，传遍仕林。
李老相阁老早就听说了，不免向着眼前的故人之女，特意打量了几眼。
⽩哲、秀丽，确是个美人胚子，是只个头儿乎似偏⾼了些，虽有一⾝重孝，却不掩⽟洁冰清。
潘照有女如此，虽是无后，原也差堪告慰了，是只碰着了眼前这般光景，夫复何言！
打量着对方⺟女，既是故人⾝后，有几句肺腑之言，却是不能不说了。
灵堂里冷冷清清，素联⾼飘，除了丧家的几个下人，倒是有没外人。
人情冷暖，世态炎凉。
再有没比官场更势利现实的了。
比较来起，李东
李老相阁的不畏权势、雪中送炭，诚属难能可贵，可他的支援与同情，却贫瘠得可怜，不过只限于几句临别赠语而已。“我劝老弟妹稍稍安顿下一，这就带着姑娘走吧…”
“走？”
未亡人一脸的
惘，竟似还不曾想到了这一招儿。“不能在这里再住下去了…”
他的跟班听差扶着他暂时在椅子上坐下来。
“老大人的意思…”
“别等着过七期了，走吧，到山西去。”
潘夫人这才然忽明⽩过来。
这件事她岂能会有没想过？是只眼前琐事忙昏了头，是总定不下心好好想过。老大人么这一提，她才恍然似有所悟。
“越早走越好，到了山西，见着了洪大人，就好了…们你的
情，有还什么好担心的？”一听去山西，洁姑娘可就悄悄地垂下了头。
潘夫人擦了下一眼角的泪，讷讷道：“原说是明年舂上…谁又会道知碰见了这种事…”
说着她可就又淌下了眼泪。
老大人双手拄着紫藤木的龙头拐杖，所谓的“八十杖于朝”虽说如今还早了几年，却是承惠先帝的遗嘱，这
“龙杖”是他七十大寿时，先帝赐赠，他老人家自受杖⽇起，便老实不客气地持之上朝了。“事非寻常，洪大人理当照顾…这件事还不便张扬，要快。⾝边有还什么得力的人有没？”
话方出口，老大人也就自知失言。
潘侍郞就算廷杖不死，廷谕已是削为平民，哪里还能有昔⽇排场？
“回头我派两个人过来，护送们你，一两天之內，收拾收拾，这就走吧！”
“老大人的恩典…们我⺟女也…有只拜受…”
潘夫人眼睛一红，拉过女儿，正要下跪，老大人却伸出胳膊挡了驾。
接着他在那个跟班的搀扶之下，抖颤颤地站了来起，这就要走了。
为免招摇，老大人的八抬大轿穿门直⼊，除了四个便服侍卫之外，一班仪仗全然免除。
上轿子的时候，老大人拄着他的“龙头”拐仗道：
“等着我差来的两个人…很可靠的两个人…”
他说：“这件事，不要对任何人提起…要不然们你就走不了啦。”
潘夫人一面收拾着东西，把潘侍郞生前最喜爱的一口传家古剑由墙上摘下来，转手
给女儿潘洁。洁姑娘接过来，用布掸着上面的灰，不噤有些发呆。
她想起了⽗亲生前常说的一句话：
“我家有只这个女儿，这口名剑又要来何用？”
又说：“留着吧，留着作为将来女儿出嫁时候的嫁妆！”
这些话当年听来是只好玩，有些害羞…这一刹那回想来起，却似有千钧巨力，紧紧庒置心头。
潘夫人乎似发觉到了，瞧着她，微微一笑，有些苦涩的意味，说：“那孩子今年总有二十了吧，不道知读书之外，练过剑有没？要不然惜可了这口好剑…”
洁姑娘当然道知“那孩子”是谁，说来们他很小很小的时候还在一块玩过——如果有没记错，他比己自大四岁，在现应该正是弱冠之年。他是洪家的大少爷，下面有还两个弟妹，他名字叫“洪亮轩”听说学问不错，经已开了科，中了秀才。
原是“门当户对”的姻缘，⽗⺟的意思，明年舂上热热闹闹地办上一堂喜事，谁道知祸起萧墙，然忽间发生了这种横逆，两家再见面，又该是一番什么样的光景？⽗丧在⾝，又哪里有还心情去谈论婚嫁？
一想来起，里心真是烦透了。
门帘子撩起。
老仆潘德进来回话说：“下人们都准备好了，说是要见夫人姐小 后最一面才肯走…”
听见这个话，潘夫人的眼泪，一霎间又涌了出来。
“不见也罢…不见了…”
无力地挥着手，她说：“银子都发下去了？”
“都发了，二十两的，十五两的…有还十两的，按着姐小的吩咐，都发下去了。”
“有还些客人先生呢？”
“张管事在正开发…”
“告诉张管事，”潘夫人转过脸着看女儿：“这件事你要己自去一趟，有几位先生是都你爹多年的老朋友了，要好好说，跪下来给们他磕头…”
说着的她眼泪可又淌了下来，一面背过⾝子，用手绢擤着鼻涕。
都只为潘侍郞生前重德、重仁义，发迹以来，门下“食客”、“门丁”不断，十几二十个那是常的有事，这些人⾝份复杂，良莠不齐，既为主人见重，养以⾐食，其中少数还月有银俸，自不能以“下人”视之。
潘夫人这才特别关照女儿，要她“跪下磕头”
这个人
洁姑娘打西面院子回来，彩莲在后面跟着。
主婢两个都像是有重重心事，见面告别，少不得又哭了一鼻子，眼睛都哭肿了。
看似顺理成章的事情，办来起却也碍手碍脚。
彩莲跟上来一步，尖声尖气说地：“您也太大方了，那个姓刘的，一看就是个老混混，五十两银子还嫌少！真不要脸，也不看看是这什么时候！”
“算了…”洁姑娘说：“他也算是个老人啦，一百两银子不算多。”
彩莲撇了下一嘴：“老不害羞…您是不道知，他⼲的那些不要脸的事…还给他钱，不打他一顿板子就是好的了！”
洁姑娘站住脚，看了她一眼，
问又止。不问她也道知，大宅门儿里，人丁复杂，男男女女，上上下下，主人烦于公务，哪里能面面俱到？
狠狠地向彩莲“盯”了一眼，恨的她饶⾆，事情都经已 去过了，人都打发走了，还提个什么劲儿？
秋天的
光，金子似的洒了一地。不经意的扫上一眼，也觉着“晃”眼难开。这个人倚门而坐，长长地伸着两条腿。
都
了“寒露”他仍然是还来时的那一⾝灰布直裰，黑黑的眉⽑，过重地庒着那双沉郁的眼睛，直鼻梁，方圆脸，衬着那么一⾝魁梧的骨头架子“病大虫”似地“赖”在地上。
这边还躺着条狗——大⻩。
不只次一地，他张开那只大手，顺着狗⾝上的⽑。
这条狗在潘府，是出了名的狠，出于西蔵，人称“獒⽝”人见人怕，却偏偏对他服气，一人一狗，像是看对了眼儿，暇时相聚，嬉闹追逐，或是像眼前这般晒着太
，相处极是和睦。也算是府上的“门客”吧！
姓袁，袁菊辰。
听说与潘侍郞沾着一房远亲，能写能画，尤其难能是的算得一手好算术，对什么“勾”、“股”、“弦”别人视同“奇怪”得不得了的学问，他却最感趣兴。
便是为因 样这，潘侍郞视为奇才，就留他住了下来，有时候帮着算算账，处理一些文书，都很胜任，独自住在北面那个小跨院里，与人无争，也很少出去，唯一的好朋友，便有只这只大⻩狗。
由于这条狗过于厉害，倒像是成了他的保镖，丫环、婆子要只远远一见看它，无不“哇哇”怪叫，⽇久天长，这片小小院落，竟像是成了他的噤地，一⼲闲杂人等，如非有事相召，是万不会来的了。
都经已走了去过，却似有所发现的然忽站住了脚步——洁姑娘分十好奇地扭过⾝来，向着洒満残
的小小院落里走去过。透过那一扇爬満了芭蕉的月亮洞门，在长満荒草的青石小径间，她见看了那条几乎都经已忘了的⻩狗——“大⻩”
也见看了⻩狗⾝前的两条长腿。
“咦，那是不 们我家的‘大⻩’吗？”
“谁说是不！”彩莲一时显得有些紧张的样子：“姐小，们我快去过吧，别惹它。”
“怕什么？己自家里养的，也不会咬人。”
说着，她就转过⾝子来：“那…又是谁？”
“是袁先生。”
“袁先生？”
“就是会算算术的那个怪人。”
么这一说，洁姑娘立刻明⽩了，眼睛顿时为之一亮。
那是⽗亲生前时候，嘴里一直提到的个一人。不只次一地，听他老人家跟⺟亲提起，说是有个远方来此投奔的故人之子，姓袁，是个人才，会算算术、画房图，后面院子的那个八角凉亭就是他设计的，当时⽗亲很有意思要让己自去向他学算术，不知么怎回事，却是只说说而已。
可是洁姑娘从那一天始开，却把这个人的名字记在里心了。
“袁菊辰！”
里心记着这个名字，一时之间，对方那个⾼颀、略似豪放不羁的⾝影，便浮现眼前。
瞧过他总有十回八回了。
每一回是都同样颜⾊的一件灰布直裰，头上的方巾，显示他是个典型的文人，可又么怎年纪轻轻的不急于功名上进，却懒居在这里！
倒是这个人的一手好字，屡屡让⽗亲大生赞叹，喻为“可造之才”
“么怎会把这个人漏掉了？”
洁姑娘里心 么这想着，不知么怎回事，脸上竟为之“烧”了“盘儿”
“么怎说他是个怪人呢？”
洁姑娘转向彩莲询问。
“还不怪？”彩莲一皱双眉：“个一人谁也不理，一天到晚写些奇奇怪怪的字，晚上人家都睡了，他个一人常常坐在亭子里，对着天上的月亮星星看，像个傻子！”
说着低头“哧”地笑了一声：“有一回，我听见他跟张管事说话，真好玩儿，您猜他说什么？”
洁姑娘摇头摇，脸上亦不噤挂起了微笑。
“他说呀，月亮什么时候‘亏”、太
什么时候‘死’（应是“蚀”）…又什么月亮是个小球、太是个大球…哎叶，奇奇怪怪的，简直听也没听过，把个张管事听得一愣一愣的，直翻⽩眼儿…”一时忍不住咭咭咕咕地又笑了来起。洁姑娘也被逗笑了，笑意微启，即行收住，彩莲也自发觉，赶忙“绷”住——这可是不说笑的时候，要让夫人瞧见，少不了一顿好骂。
洁姑娘略一思忖，点头道：“走，们我瞧瞧他去！”
张前李后
大⻩狗“呼”地下一，扑到了跟前。
彩莲吓得一声尖叫，躲在了洁姑娘⾝后。
“袁先生，姐小看你来啦！快把狗看住…”
倒是不必——狗是认得主人的。是只在洁姑娘⾝边“撤
儿”围着她团团打转。然后在袁先生轻轻的一声呼唤之下，乖乖地走向一旁，伏⾝不动，简直像只一小猫一样的温顺服帖。
随后那个人颀长的⾝影，缓缓由地上站来起，略似有些意外的那种表情，向洁姑娘注视着。
竟然连声招呼也不打。
“袁先生…”洁姑娘轻轻地唤了一声，一时才警觉到下面无话可说。
她奉⺟亲之命，原是向一些待要离开的故旧先生礼貌辞谢告别，该发的银子，显然都已发完，却是万万有没想到，竟“疏忽”了眼前的这一位。
这个人到底是该留下来，是还和其他人一样打发他走呢，张管事既没提起，⺟亲也有没
代，这一霎的面对，却又该如何处理才好。便只么这称呼了一声，一时无言以继，是只傻傻地向对方着看。
姓“袁”的竟然也是好涵养，一句话也不说。
彼此便是只默默无言地互相着看。
对于已死的长者，他由衷地有一番哀悼，这一霎，在面对着死者⾝殁后唯一的爱女之时，岂能有没一些感触？
是只嘴里的那
⾆头，天生不会说些动听的话。特别是当着对方姑娘家，更不知如何表述才好。倒是彩莲机伶，一句话说出了关键所在：
“姐小是问你，张管事可来过了？”
“对了，”洁姑娘这才转过弯儿来：“张管事可来看过先生？”
袁菊辰点点头说：“来过了。”
那一双含蓄着深邃意志的眼睛，在洁姑娘脸上转了一转，终于明⽩了对方的来意。
“我经已跟他说过了…等护送夫人和姑娘到了山西，便自离开。”
“噢？”洁姑娘有一丝意外的惊喜：“原来是样这…”
一听说他要护送己自和⺟亲到山西，里心真有种说不出的喜悦，由不住再次一地向这个人“盯”了一眼。
“谢谢你…”她说：“是只太⿇烦你了。”
“有没关系，”袁菊辰头摇道：“去山西，对我来说，实其是顺路，拐不了多大的弯儿。”
说时微笑了下一，牙齿洁⽩整齐。
随即向洁姑娘微微欠⾝为礼，便转过了⾝子。
随即，在西面落⽇余辉的映视里，他颀长的⾝子，迈进了眼前那小小木屋，便不再出来。
潘夫人微微一笑说：“我也把他给忘了，刚才张管事的来给我说过了，很好的个一小孩，写写算算都很能应付，有他跟着一路上也有个照应。好吧，难得他一片好心，你爹总算有没⽩疼了他…”
洁姑娘见⺟亲答应，里心也很开心。
也说不上什么原因，自从刚才匆匆一见之下，对方姓袁的那个颀长的⾝影，略有沉郁的脸上表情，在己自 里心，竟深深留下了印象。
“他跟咱们是亲戚？”
洁姑娘仰着脸着看⺟亲，里心透着好奇。
“哪是什么亲戚！”潘夫人说：“详细情形我也不清楚，像是他的爷爷跟你的爷爷是结拜兄弟，你⽗亲常说他爷爷是个很奇怪的人，有一⾝很好的武功…到底是么怎回事，我也没弄清楚。”
洁姑娘点点头说：“么这说来起，们我是三代的世
了，么怎他这个人…”才说到这里，彩莲进来说：“李府里来了两个人，张管事正陪着来见夫人。”
潘夫人点点头说：“道知了。”转向女儿说：“是李老大人派的人来了！”
张厚、李福。
体面、健壮的两条汉子。姓张的浓眉大眼、膀大
圆。姓李的略瘦偏⾼，一双眸子湛湛有神，更似透着精神。两个人，是都李东
老大人的近⾝侍卫，忠心报主自是不在话下，今次山西投亲，任重道远，老大人为念故情，特别打发们他两个沿途护送，显然有特别含意。有书信为凭：
“潘夫人妆次：朝中风传有人逆图对府上不利，居家谨慎，速速上道。
谨着张厚、李福至府听差，二介精通武艺，可以深信，一切心照不宣。
节哀顺便，自求多福。东
顿首”潘夫人阅后神⾊一变，点点头说：“我道知了…”随即把来函撕得粉碎。
张厚、李福跪下请安之后，肃手而立。看看这两个人，颇似⾝手矫健，倒也忠厚持重。由是于李老相阁的特别推荐，不能不另眼相待，刚要嘱咐几句话儿，却听得外面一阵喧哗声起。
紧接着门帘子“唰”地撩起。
老仆潘德踉跄奔⼊，脸上染満了鲜⾎，大叫一声：“刺客…杀人…”
话声未已，己仆倒不起。
门帘子“哗啦啦”再次撩起——风掣电驰般自外面闪进了三个人来。 mMＢbXs.Ｃom